אם אתם מחפשים סיפור סינדרלה העונה בליגת האלופות, ייתכן שיש אחד כזה בהתהוות. ולא, לא מדובר בקבוצה מסוימת שיכולה להיות ההפתעה של שלב הבתים וללכת רחוק כנגד כל הסיכויים, אלא בשחקן עם סיפור חיים מרתק. מדובר באדוארד מנדי, האיש שהחליף את קפה המושמץ בשער של צ'לסי.
מנדי, 28, נולד במונטיבילייה, עיר קטנה צמודה מאד ללה האבר שבחבל נורמנדי לאמא מסנגל ואבא מגינאה-ביסאו. מגיל צעיר הוא העריץ אגדות שלבשו את כפפות השוער כמו ג'יג'י בופון, אבל הדרך לשער של אחד המועדונים הגדולים באירופה ושל נבחרת סנגל היתה רצופה מהמורות.
ב-2014, כשהוא בן 22, מנדי נכנס לבור עמוק מאוד בחיים האישיים שלו והתקיים מדמי אבטלה במשך שנה שלמה אחרי שסיים חוזה בקבוצה מהעיר שארבור בליגה השלישית בצרפת. באותו זמן, זוגתו נכנסה להריון ומנדי הבין שהוא לא יצליח לפרנס משפחה מדמי אבטלה, והחל לחפש עבודה מחוץ לעולם הכדורגל. "היו לי ספקות לגבי המשך הדרך שלי", הוא אמר בראיון באנגליה. "אבל אני מסתכל על זה עכשיו ואומר לעצמי שהודות למצב הזה אני נמצא איפה שאני היום".
Six years ago, Edouard Mendy was unemployed, lining up at a local job center and ready to quit football.
— ESPN FC (@ESPNFC) October 24, 2020
Never. Give. Up. pic.twitter.com/lHcQUTRTAW
השוער חזר למועדון נעוריו לה האבר כדי לשמור על כושר. הוא התאמן עם הקבוצה המקומית ובמקביל המשיך לחפש קבוצה שתקלוט אותו. "אם מישהו היה אומר לי לפני שש שנים שאהיה בצ'לסי, בזמנים האלה שלא הייתה לי קבוצה, בכלל לא הייתי מטריח את עצמי להקשיב או להסתכל עליו". ב-2015 הגיעה שיחת הטלפון המיוחלת. מנדי קיבל הצעה להיבחן במארסיי במטרה שיהיה שוער רביעי ואולי ישתלב בקבוצת המילואים. "הייתי צריך לתת את כל כולי כדי לקבל הזדמנות", הוא סיפר. "למזלי זה עבד, וזו הייתה הקלה עצומה".
משם הכל חזר להתחבר לצרפתי, שהעביר שלוש עונות מצוינות בריימס, כולל עלייה לליגה הבכירה, ואז עבר לראן, בשורותיה גם שיחק בליגה האירופית. עונה אחת בלבד שם הספיקה לו כדי לזכות בהתעניינות אצל הקבוצה מסטמפורד ברידג', הרבה בזכות המעקב שביצע עליו שוער עבר אחד ששיחק גם בראן וגם בצ'לסי - פטר צ'ך שמו. כיום הוא משמש כיועץ טכני לבלוז, והוא המליץ על הבאת מנדי לאנגליה. מנדי: "זה מאוד מחמיא לדעת שהוא צפה בי כמה שנים ושהוא התרשם מהיכולת שלי. עכשיו אני צריך להחזיר על כך".
למרות הפתיחה המוצלחת שלו בלונדון, אור הזרקורים עדיין לא כל כך הופנה אליו, מסיבות די הגיוניות. אסור לשכוח שראשי הבלוז הוציאו בקיץ הזה קרוב ל-300 מיליון דולר על שחקני רכש, בעיקר כדי לשדרג את החלק הקדמי עם כישרונות צעירים דוגמת קאי האברץ וטימו ורנר. אולם, רבים בממלכה כבר מאמינים כי ה-28 מיליון על מנדי הייתה ההוצאה הכי מוצלחת מבחינת המועדון.
המספרים גם מגבים את הטענה הזאת - מאז שפרנק למפארד מונה למנג'ר, צ'לסי ספגה ממוצע גבוה של 1.5 שערים למשחק. זה בעיקר רשום לחובתו של השוער היקר ביותר בעולם (80 מיליון יורו), קפה. כעת נדמה כי ההימור של למפארד על הצרפתי השתלם, כאשר פרט לשער אחד בגביע הליגה נגד טוטנהאם (משחק שהסתיים בדו קרב פנדלים), מנדי לא ספג בשלושת המשחקים הרשמיים הנוספים בהם עמד בשער, כולל מול מנצ'סטר יונייטד בליגה האנגלית ונגד סביליה בליגת האלופות.
Edouard Mendy is the first Chelsea goalkeeper to keep a clean sheet in each of his first two league starts for the club since Petr Cech in 2004.
— Squawka Football (@Squawka) October 24, 2020
Following in the footsteps of a club legend… and teammate. pic.twitter.com/VSBGdpkd3g
ומעבר ליכולת ולמספרים, אי אפשר להתעלם מהאישיות המיוחדת הזאת, שכן מנדי לא שכח מאיפה הוא הגיע ואת מי הוא מייצג: "אני חש הרבה אחריות ומחויבות, כי יש לא מעט ציפיות סביבי. אני צריך לוודא שאני ממשיך לעבוד קשה, לעשות את הטוב ביותר שלי באימונים ובמשחקים כדי ששוערים אחרים יוכלו לעקוב אחרי לליגה הזאת ולקבל הזדמנות כמו שאני קיבלתי". אם נקבל סיפור דומה בעתיד, נדע מאיפה הייתה ההשראה.
