לא טוב, לא נורא. מכבי חיפה פתחה את הקמפיין האירופי שלה עם 1:1 מאכזב מול קייראט בסמי עופר ועם הרבה חומר למחשבה. שער יתרון של עומר אצילי (45) לא הספיק לירוקים, שספגו שוויון בנגיחה של נוראלי אטיפ (76). עלי מוחמד, דין דוד, אורי דהן ובן שהר ערכו בכורה בשורות האלופה.
לא כך דמיינה מכבי חיפה את פתיחת משחקיה במוקדמות ליגת האלופות. 10 שנים בדיוק מאז הופיעה בפעם האחרונה במעמד המרגש, ונראה כי בכרמל נותרה לא מעט עבודה בדרך להגשמת המטרות. הירוקים, שסיימו את העונה שעברה ביכולת נפלאה, קיוו להמשיך באותו הקו גם במשחקם הרשמי הראשון במסגרת האירופית, אך נראה כי יריבה קשוחה, בתוספת כושר משחק לא מספק של האלופה, היו די והותר עבור החבורה של ברק בכר.
דקות רבות של ההתמודדות התאפיינו בחוסר דיוק וחדות מצידם של השחקנים בירוק. קייראט, שמכירה היטב את מכבי חיפה ואת האיצטדיון, נראתה כאחד שמרגישה מאוד בנוח לעיניי 25 אלף הירוקים ביציעים. אלילת המזל חייכה להגנה הירוקה כבר ב-10 הדקות הראשונות בדמות החמצות ענק של ואגנר לאב וחוסה קאנטה, שהעלו משמעותית את סף הלחץ בספסל הירוק.
לקח לחיפה 20 דקות להיכנס למשחק, ועד סיום המחצית הראשונה הזכירו החניכים של ברק בכר את הקבוצה שזכתה באליפות ראשונה אחרי 10 שנים. פעולות התקפיות נאות של צ'ארון שרי, עומר אצילי וגודסוואי דוניו, בתוספת חיפוי נהדר מהקישור בהובלתם של חוסה רודריגס, מוחמד אבו פאני ועלי מוחמד הנפלא, הציתו את הדמיון ביציעים הירוקים. ואכן, לקראת סוף המחצית הראשונה באה חיפה על שכרה בדמות שער נהדר של אצילי בסיום מהלך גדול.
חדי האבחנה ודאי הבחינו כי שלישיית הקישור שהוזכרה לא כללה את נטע לביא. הקפטן, שמעבר להשפעתו המקצועית האדירה, מהווה גם דמות משמעותית במיוחד מבחינה מנטלית וחברתית עבור הירוקים, נפצע כבר בדקות הפתיחה והוחלף בעל כורחו בדקה ה-14 ברודריגס. בחיפה יקוו כי מצבו של לביא ישתפר במהרה והוא יוכל לקחת חלק בגומלין ברביעי הקרוב.
למעט שינויים מרעננים בקאדר הירוק בדמות הכנסתם של דין דוד, אורי דהן ובן שהר, אי אפשר לומר הרבה דברים לחיוב על המחצית השנייה של חיפה. מעבר לשער שספגו ממצב נייח, סבלה האלופה מערב מאכזב של אחד מעמודי התווך שלהם בעונה שעברה - ג'וש כהן. השוער המצטיין הפגין חוסר ביטחון לא אופייני ומספר פעולות רעות של האמריקני כמעט והסתיימו בשער קזחי.
למזלם של הירוקים, אופ"א ביטלה את חוק שערי החוץ. משמע, הספיגה המאכזבת לקראת דקות הסיום לא תהיה משמעותית במצב של שוויון ללא שערים בגומלין. כך או כך, בכדי להעפיל לשלב המוקדמות השני של ליגת האלופות, בכר וצוותו יודעים כי יהיו חייבים לשפר הרבה אספקטים במשחק עד לרביעי הבא.
