בראשון בינואר 2008 החלום הגדול של יוליאן נגלסמן התנפץ לרסיסים באופן רשמי כשהבלם המבטיח תלה את נעליו בעקבות פציעות כרוניות בברכיים. לגרמני עדיין לא מלאו 20 כשהרופאים בישרו לו את החדשות הקשות - אם תמשיך לשחק ישנו סיכוי שתסבול מדלקת מפרקים ניוונית. בלב כבד, הבלם המבטיח שם את הפרק הזה מאחוריו. ״לא רציתי שום קשר לספורט אחרי הפציעה הקשה״, נגלסמן התייחס למשבר ב-CNN, ״רציתי לברוח מהתחום לזמן מה כי השקעתי בו המון זמן. בבוקר בהיר אחד הקריירה שלי נגמרה, זה היה מהיר יותר ממה שדמיינתי״.
באותה עונה, תומאס טוכל קיבל את משרת האימון הגדולה של חייו - מאמן קבוצת המילואים של אאוגסבורג. תשע שנים חלפו מאז שהבלם פרש בגיל 25 וההצלחה הגדולה שלו בפיתוח השחקנים הצעירים של שטוטגרט (מריו גומז והולגר באדשטובר לדוגמא) פתחה לו את השער במועדון הבווארי. על אף שטוכל אימן את נגלסמן במשך חצי שנה בלבד, הוא הספיק להבין שמדובר באדם אינטליגנטי שיש לו עוד הרבה מה להציע למשחק. ״עדיין היה לי חוזה במדי אאוגסבורג ולכן טוכל פנה אליי. הוא לא אמר לי שאהיה מאמן, זו הייתה החלטה פרגמטית״, נגלסמן סיפר ל-Spox, ״חשבתי על זה ומכיוון שהמועדון עדיין שילם לי משכורת התחלתי לבצע עבור טוכל משימות סקאוטינג״.
13 שנים חלפו מאז שהגורל הפגיש לראשונה בין שני המוחות המבריקים, וכעת הם ניצבים מפני המשימה המאתגרת של חייהם, כשפ.ס.ז׳ של טוכל תתמודד בחצי גמר ליגת האלופות מול ר.ב. לייפציג של נגלסמן (SPORT5, 22:00). למרות שמעטים האמינו כי הקבוצות הללו יגיעו כל כך רחוק במפעל היוקרתי, אופיים המיוחד והדומה במובנים מסוימים עשה את ההבדל כשאחת מהן תעשה היסטוריה ותעפיל לראשונה לגמר. ״המשחקים נגד טוכל תמיד מעניינים בגלל שיש לו רעיונות ברורים כיצד הוא רוצה שהקבוצה שלו תשחק״: נגלסמן החמיא למנטור שלו.
לא פחות משבעה מאמנים הדריכו את הופנהיים בין ינואר 2011 לפברואר 2016 אך אף אחד מהם לא באמת הצליח. בעונות הללו הקבוצה הייתה בסכנת ירידה קבועה וההנהלה החליטה לקדם לקדמת הבמה את המאמן המבטיח מקבוצת הנוער, נגלסמן, אז בן 28 בלבד. ההצלחה של ה'וונדרקיד' הייתה מהירה ואחרי שהשאיר את הופנהיים בבונדסליגה, המאמן הצעיר בתולדות הליגה סיים את עונתו המלאה הראשונה במקום הרביעי. מכיוון שנגלסמן אדם שמעוניין כל הזמן ללמוד ולהשתפר הוא סיפר כי שאב השראה ממאמנים דגולים כמו פפ גווארדיולה, דייגו סימאונה ואנטוניו קונטה אך אחד המרכזיים ביותר שעיצבו אותו היה טוכל. ״לעבוד איתו באאוגסבורג היה מאוד מתיש ותובעני אבל למדתי מכך המון. בזכות זה, נכנסתי לעולם האימון״: נגלסמן התייחס גם להשפעות של טוכל בפן הטקטי, ״משחק הלחץ הוא חלק גדול מהדרך שלי. אני אוהב ללחץ את היריבה כמה שיותר קרוב לשער שלה מאחר שזה מגדיל את הסיכוי שלנו לכבוש״.
כפי שניתן להבין לשני הגרמנים פילוסופיית משחק דומה עם מספר דגשים מרכזיים. אחד היתרונות הגדולים של טוכל ונגלסמן הוא העובדה שהם לא מקובעים מבחינת מערך משחק ואוהבים לשנות אותו מהתאם לחוזקות שלהם ולחולשות של היריבה, גם במהלך המשחק. בכדי לסבר את האוזן נגלסמן השתמש העונה בחמישה מערכים שונים בליגת האלופות ואילו טוכל השתמש בשלושה (חמישה מערכים בעונה הקודמת). אלמנטים נוספים בקבוצות שלהם הם משחק הלחץ הגבוהה והאגרסיבי, בניית התקפות מהחלק האחורי וריווח המשחק דרך שני האגפים בכדי ליצור יתרון מספרי.
Most interested tactical detail in a match between Leipzig and Atletico - Nagelsmann's system with different formations in attack and defense.
— Dino Grgić (@Dino_Grgic) August 14, 2020
*⃣Starting: 3-3-3-1
*⃣Attacking phase: 3-1-5-1
*⃣Defensive phase: 4-2-3-1 / 4-4-2
Probably the most balanced system in football. pic.twitter.com/JP8yns7vVn
Thomas Tuchel on changing formations during games and how gets his players to adapt.
— Ali (@AliTactics) February 14, 2020
(Kudos to @Ronaldingo14 for asking the right questions) pic.twitter.com/kmcZ9PO685
מרקוס קאופמן, מחבר הספר תומאס טוכל: 'גורם לפריס לצמוח' דיבר על הגישה הפרואקטיבית הדומה שלהם: ״הם רואים בספורט דרך לבטא את עצמם. הם לא רק רוצים לנצח, אלא גם רוצים להראות משהו עם הדרך שלהם. הם מצליחים לעצב את הקבוצות שלהם בדרכים שונות, ללא דוגמטיות אלא עם עקרונות משחק. הם מתוארים לעתים קרובות גם כאנליסטים של המשחק, אך השניים גם הוכיחו שהם מנהיגים של גברים ברגעי האמת״.
במשך שנה וחצי, המאמנים התמודדו זמן מול זה בבונדסליגה ובכל פעם שטוכל נשאל על ילד הפלא הוא הרעיף עליו שבחים: ״ נגלסמן מאמן מסקרן וחרוץ בצורה בלתי רגילה. אני בטוח שהוא יצליח בקריירת הבוגרים כפי שעשה בנוער. אני מאוד שמח בשבילו ומאמין בו״. למרות זאת, בפעמים שהשניים שיחקו זה מול זה, ידו של המורה הייתה על העליונה כשנגלסמן לא הצליח לגבור עליו בשלושת המפגשים - שני הפסדים ותיקו.
״בעבר לא הצלחתי לנצח את הקבוצה שלו אך זה צריך להשתנות עכשיו. אני אהיה גם מרוצה אם נשחק רע וננצח״. בכל זאת, נגלסמן לא מקל ראש ביריבה שלו, שהספיקה לזכות העונה בארבעה תארים, ״הם קבוצה של סופרסטארים עם מאמן פרפקציוניסט, אפשר היה לראות את זה ברבע הגמר וזה עוד שקיליאן אמבפה לא כשיר בצורה מלאה ואנחל די מאריה לא שיחק. מה שהוא עושה עם הקבוצה ראוי לכל הכבוד״. בתוך כך, נגלסמן מאמין בחבורה שלו ופחות מהעפלה לגמר תהיה עבורו אכזבה: ״כשאתה עולה שלב אתה תמיד רוצה יותר. כך פועם לב הכדורגל וכמובן שאנחנו רוצים להעפיל לגמר, זו המטרה שלנו כרגע".
