חלון ההעברות עדיין לא נסגר, אבל רבים מאוהדי ליברפול היו מוכנים לתת הרבה מאוד על מנת שכבר יגיע הראשון בספטמבר. החיזורים של ברצלונה אחר פיליפה קוטיניו, ההתקפלות בגזרת וירג'יל ואן דייק והדרישות הלא הגיוניות של לייפציג על נאבי קייטה, גרמו לכך שהקיץ הנוכחי לא הביא איתו בשורה חדשה עבור המועדון שגווע ברעב לתארים.
בהתאם לכך, ליברפול תצטרך להסתמך העונה על אותם השחקנים שהביאו אותה בעונה החולפת למקום הרביעי ובעיקר על ההתקפה המסחררת שלה. בעוד סדיו מאנה וקוטיניו היו המוציאים לפועל העיקריים של המייטי רדס ב-2016/17, רוברטו פירמינו נעלם מעט מהרדאר. השנה הוא ינסה לוודא שלא יפסיקו לדבר עליו.
פירמינו פותח עונה שלישית במדי ליברפול, כשרף הציפיות ממנו הולך וגדל. בעוד ששאר קבוצות הצמרת בפרמיירליג נהנו מחלוצים בכירים שהתקרבו ואף עקפו את רף 20 השערים, המייטירדס סבלו מהרבה חוסר מזל בגזרת דניאל סטארידג' הפציע.
כחלק משיטת המשחק של יורגן קלופ, הברזילאי מצא את עצמו מתפקד בתור השפיץ במערך מה שכנראה לא הולך להשתנות גם הפעם. בשנתיים שעברו מאז הגיע לליברפול, הברזילאי הצליח לספק את הסחורה עם מספר דו ספרתי של כיבושים בכל אחת מהן. השילוב הנהדר עם קוטיניו ומאנה והיכולת שלו לתפקד בכל משבצת בהתקפה, הביאו לכך שבעונה שעברה היה מעורב ב-18 שערים של המייטירדס ולטענתו המספרים רק ילכו ויגדלו.
Roberto Firmino has been directly involved in more league goals (20) than any Liverpool player since 2016/17.
— Squawka Football (@Squawka) August 12, 2017
12 goals ️
8 assists ️ pic.twitter.com/ogHqlpSRAa
"20 שערים בעונה? אני חושב שאני יכול להגיע לשם", הכריז פירמינו בראיון ל"סאנדיי טיימס". "התכוננתי טוב מאוד ביחד עם כל הקבוצה. אני מקווה שתהיה לנו עונה טובה ואיתה השערים יבואו באופן טבעי. לכל שחקן יש את האמביציה הזאת ואני לא שונה".
גם יורגן קלופ הופתע מהביקורות על כך שהברזילאי אינו מספק את הסחורה: "הוא השחקן הטוב ביותר שלנו גם ללא שערים, מדהים כמה הוא יודע לקרוא את המשחק לטובת השחקנים האחרים". אגב, הקשר/חלוץ כבר הוכיח שהוא יכול להיות מכונת שערים כששיחק במדי הופנהיים, אליה עוד נגיע בהמשך.
אחד האספקטים המרכזיים בהם פירמינו השתדרג זה יכולת יצירת המצבים והמסירות. בעונתו הראשונה בליברפול, הוא סיפק 1.6 מסירות מפתח למשחק בעוד ב-2016/17 המספר הזה גדל ל-2.2, מה שהציב אותו בראש הטבלה בליברפול ובמקום השמיני בפרמייליג כולה, תוך שהוא עוקף שחקנים כמו ססק פברגאס, אלכסיס סאנצ'ס ופול פוגבה. גם מבחינת איומים לשער, הברזילאי השתפר משמעותית עם 2.9 בעונה הקודמת בניגוד לשניים בלבד בעונת הבכורה שלו באדום.
Roberto Firmino is signing every No. 11 shirt fans bought before he switched to No. 9 this summer pic.twitter.com/tetDbF49ZG
— B/R Football (@brfootball) August 12, 2017
כבר במשחקי ההכנה היה נראה שפירמינו הופך להיות הרבה יותר דומיננטי. הברזילאי היה מעורב כמעט בכל התקפה מסוכנת של ליברפול, בישל שלוש פעמים וכבש פעמיים. החלק המעניין ביותר בכל הסיפור הוא העובדה שזכה בקרדיט מיורגן קלופ לבעוט את הפנדלים, זכות שהייתה נחלתו הבלעדית של ג'יימס מילנר בשתי העונות האחרונות. ב-3:3 המטורף במחזור הפתיחה מול ווטפורד הוא סיים עם שער וביחד עם מאנה והרכש הטרי, מוחמד סלאח, הצית את הדמיון לקראת מה שהולכת להיות עוד עונה רוויית שערים במרסיסייד.
מלבד היכולת על הדשא, פירמינו זכה הקיץ לשינוי גם במספר החולצה. כשסלאח הגיע הקיץ מרומא, הוא ביקש את המספר 11 של הברזילאי שכמובן נענה בחיוב והחליט לקחת את המספר תשע. "הוא היה פנוי ושאלו אותי אם אני רוצה לקחת אותו. זה מספר מיוחד עבור ברזילאים ונורא הופתעתי מכך שהציעו לי אותו. זה גרם לי להיות מאושר לדעת שהעבודה שאני עושה קיבלה הכרה על ידי האוהדים והמועדון, אותה אני מקווה להגדיל אותה בכל יום", פירמינו סיפר. בליברפול, אגב, פתחו במבצע פיצוי והחלפה לאוהדים שקנו את המדים של העונה הנוכחית עם חולצות ה-11 של פירמינו והוא עצמו חתם עליהן.
במרוצת השנים, עשרות שחקנים עטו את הספרה 9 בליברפול. מצד אחד ישנם כאלו כמו סטיבי הייוויי, איאן ראש, רובי פאולר ופרננדו טורס, שנחקקו בספר דברי הימים של המועדון המעוטר, אבל בשנים האחרונות אפשר להגיד שהוא היה מקולל. ניקולה אנלקה, יאגו אספס ואיש ה-35 מיליון ליש"ט, אנדי קארול, הם רק חלק מהחלוצים שקרסו תחת הציפיות, ופירמינו יקווה לא להיכנס לרשימה: "שמעתי על עוד מספרי תשע ששיחקו כאן, תמיד אנסה לעזור לקבוצה שלי על ידי כיבוש כמה שיותר שערים. אעשה הכל כדי להצליח".
אחרי שלוש שנים, לליברפול יש הזדמנות לחזור לשלב הבתים של ליגת האלופות. יצא הגורל ומי שיצטרכו המייטי רדס לעבור בדרך לשם היא דווקא קבוצתו לשעבר של פירמינו, הופנהיים: "כשהגעתי לראשונה לגרמניה היה לי מאוד קשה מבחינת מזג האוויר, האוכל ובעיקר השפה. הכדורגל נורא שונה ממה שהכרתי בברזיל ולמדתי המון. בהופנהיים קיבלתי המון נסיון והפכתי לאדם הרבה יותר חזק. הייתי חייב להילחם על הכל", סיפר הברזילאי, "נהנתי נורא שם גם כשלא הגענו לשיאים כי הייתה לנו קבוצה נהדרת, אבל עכשיו אני כותב פרק חדש בחיי ואני מאוד שמח לשחק מולם בפעם הראשונה". אז המפגש הראשון מול האקסית לא הסתיים עם שער, אבל בניצחון, 1:2 שמציב את הרדס בעמדת זינוק מצויינת לקראת עליה לבתים.
סקאוט הופנהיים, לוץ פננשטיל, שטען שהוא זה שגילה את פירמינו בזכות חיפוש בפוטבול מנג'ר, דיבר על המפגש עם האקס בראיון לאתר הרשמי של ליברפול: "הוא הדוגמה המושלמת לפילוסופיה שלנו, מצאנו אותו כשחקן צעיר בברזיל שאף אחד לא הכיר אותו. הוא השקיע הרבה מאוד מאמץ והמאמנים שלנו פיתחו אותו לשחקן צמרת. זה לא היה מפתיע שהוא עבר לליברפול. אני חושב שהוא כבר הוכיח את עצמו, אבל תאמינו לי – פירמינו יהפוך להיות עוד יותר גדול".
עבור פירמינו, העונה הנוכחית היא גם הזדמנות להראות את היכולות שלו על מנת לקבל זימון למונדיאל ברוסיה. לסגל של לואיס פליפה סקולארי לטורניר הביתי לפני שלוש הוא לא הצליח להשתחל והפעם הוא מכוון גבוה: "חלמתי על זה מאז שאני ילד, אני אהיה חייב לתת עונת שיא בליברפול. טיטה מאמן שמעריך עבודה קשה".
אז הערב, פירמינו ינסה להשלים את המשימה ולעזור לליברפול להעפיל לליגת האלופות. למרות שעבורו מדובר במפגש מרגש, הברזילאי יצטרך לשים את הכל בצד על מנת להמשיך בעלייה המטאורית שלו ולחזור עם המייטירדס לבמה המרכזית של הכדורגל האירופי.
