אחרי ההישג האדיר בפלזן מכבי ת"א כבר מסתכלת לעבר המטרה הבאה. מחר (שישי ב-13:00) האלופה הישראלית תשתתף בהגרלת שלב הפלייאוף ותגלה בשעה טובה מי תהיה היריבה שתפריד בינה לבין ליגת האלופות. המשחקים עצמם ייערכו ב-18-19 באוגוסט וב-25-26 באוגוסט.
בשלב הפלייאוף (במסלול האלופות) יחולקו 10 המועדונים ל-2 קבוצות איכות - מדורגות ולא מדורגות. זה היה קרוב, לא מעט יריבות בכירות הודחו, אך בסופו של דבר מכבי לא תהיה מדורגת בהגרלה ועל כן אמורה לקבל הגרלה קשה יותר על הנייר. 5 האופציות הן: באזל, סלטיק (קבוצתו של ניר ביטון), אפואל ניקוסיה, באטה בוריסוב ודינמו זאגרב. רגע לפני, זה הזמן לערוך איתן היכרות.
באזל
הסיוט הגדול של מכבי ת"א. ללא ספק הקבוצה הטובה ביותר בשלב המוקדמות וזו שנמצאת בכמה רמות מעל שאר היריבות. אלופת שוויץ שולטת לחלוטין בליגה המקומית וההופעות התכופות בליגת האלופות סייעו לה לזכות ב-6 אליפויות רצופות. אשתקד היא נעצרה רק בשמינית גמר הצ'מפיונס. מכבי כמובן מכירה אותה היטב. ב-2013/14 היא הדיחה את הצהובים במוקדמות ליגת האלופות. בהמשך אותה עונה היא גם העיפה את האלופה הישראלית בשלב 32 האחרונות של הליגה האירופית
מבחינת הסגל, השוויצרים איבדו העונה את המאמן המוערך פאולו סוזה ובמקומו מונה אורס פישר המקומי. בנוסף נרשמו שלל זעזועים כאשר שחקני מפתח כמו דרליס גונסאלס, פביאן שר ופביאן פריי נמכרו. החלוץ מרקו שטרלר, אחד הסמלים הגדולים של המועדון, פרש. למרות זאת, במקומם הגיעו שמות מרשימים כמו החלוץ הוותיק מארק יאנקו, זדרבקו קוזמנוביץ' (מאינטר) וההולנדי המוכשר ז'אן פול בואטיוס (מפיינורד). בנוסף אליהם הסגל השוויצרי עמוס בשחקנים איכותיים כמו שקלזן גאשי, לוקה זופי, מארק סוצ'י ובריל אמבולו. בקיצור, רק לא באזל.
סלטיק
לאלופת סקוטלנד יש מסורת מפוארת בליגת האלופות וגביעי אירופה השונים. מצד שני, לאחרונה נדמה שהיכולת המקצועית שלה מרשימה הרבה פחות, בטח לאחר הורדת הליגות של ריינג'רס, שפגעה בתחרות בליגה הסקוטית. לסלטיק יש כמובן את ניר ביטון, שעשוי להגיע למפגש פיקנטי, אך גם אצטדיון ביתי מפחיד שעלול להיות אחד המכשולים העיקריים בדרך של מכבי לליגת האלופות.
בעונה שעברה הסקוטים פישלו במוקדמות. תחילה הם נכנעו ללגיה ורשה, אך עלו בעקבות העובדה שהפולנים שיתפו שחקן שלא כחוק. לאחר מכן הם הודחו על ידי מאריבור המפתיעה בשלב הפלייאוף. הסגל של הקבוצה, אותה מאמן רוני דלייה, מרשים פחות מזה של באזל, אך עדיין נחשב לפיזי מאוד, בטוח בהשוואה למכבי. יותר מדי שינויים לא נעשו שם עד כה, כאשר הרכש המשמעותי הוא זה של דדריק בויאטה ממנצ'סטר סיטי והחלוץ הטורקי נאדיר צ'יפטצ'י מדאנדי יונייטד. מנגד, המגן אדם מתיוז נמכר לסנדרלנד. הקבוצה ממשיכה להתבסס על הבלם ההולנדי וירג'יל ואן דאייק, הקפטן סקוט בראון, המגן אמיליו איסאגירה והקשר הנורבגי סטפן יוהאנסן. גם מיודענו אפא אמברוז עדיין במועדון. לא פשוט, אבל לחלוטין לא סלטיק המפחידה מהעבר.
דינמו זאגרב
אחרי שמכבי התגברה על פלזן מפלס האמונה גבוה, אבל נדמה שבקרית שלום ישמחו להימנע מאלופת קרואטיה. דינמו שולטת בליגה המקומית עם 10 אליפויות רצופות. האליפויות האלה תורגמו ב-5 השנים האחרונות לשתי הופעות בשלב הבתים של הצ'מפיונס, שלוש הופעות בשלב הבתים של הליגה האירופית ובעיקר העשרת קופת המועדון, שאיפשרה להצטייד בשחקנים מוכשרים.
בניגוד לישראל, בקרואטיה אין מגבלה על מספר הזרים ולכן את הסגל של המאמן זוראן מאמיץ' מעטרים לא מעט שחקנים ברמה גבוה: אנחלו הנריקס (חלוץ צעיר שהגיע ממנצ'סטר יונייטד) וג'וניור פרננדס הצ'ילאנים, אל עראבי הילל סודאני מנבחרת אלג'יריה, שעשוי לעורר עניין גם מבחינה פוליטית וגם השוער אדוארדו והמגן איבו פינטו הפורטוגלים. קרואטיה היא כמובן מדינת כדורגל בכירה ולדינמו יש גם שחקנים מקומיים איכותיים יחסית כמו הבלם גורדון שילדנפלד, הכישרון הצעיר מרקו רוג והקשר מרקו פיאצה. גם הקהל התומך שיוצר אווירה ביתית באצטדיון מקסימיר לא יעשה את החיים קלים. מהעבר השני, דינמו הציגה חוזר יציבות כאשר סיימה ב-3:3 מטורף עם מולדה (הובילה כבר 0:3 אחרי 1:1 בבית) ועלתה רק בזכות שערי חוץ ועל אף כל מעלותיה שהוזכרו לא בטוח שהיא עולה באיכותה על ויקטוריה פלזן.
אפואל ניקוסיה
בשלב הנוכחי אף יריבה לא נחשבת לקלה, אך אלופת קפריסין היא אחת משתי היריבות שמכבי תעדיף לקבל. הצהובים כבר פגשו את אפואל, וגם היו עדיפים מולם, בשלב הבתים של הליגה האירופית ב-2013/14 (פעמיים זה נגמר ב-0:0, כולל החמצת פנדל של ברק יצחקי בדקה ה-90). הקפריסאים אמנם הגיעו אשתקד לשלב הבתים (נקודה אחת מ-6 משחקים), אך הסגל שלהם חלש יותר מזה של האופציות האחרות. לפלייאוף עלתה אפואל בזכות ניצחון בשערי חוץ (2:2) על מידטיילנד הדנית.
גם ניקוסיה נהנית מהעובדה כי היא לא נאלצת להתמודד עם מגבלת זרים ובסגל שלה ניתן למצוא שחקנים רבים מפורטוגל וברזיל, שמאפשרים לה שליטה בליגה הקפריסאית. עד כה הקבוצה לא הנחיתה רכש מפוצץ והשמות הבולטים אצלה הם של קרלאו, נונו מורייש, טומאס דה וינסנטי, ואנדר ולואיס לאל. החדשות הטובות הן שוינציוס הברזילאי, אחד משחקני המפתח של הקבוצה במרכז השדה, לא יכול לשחק בשלב הבא בשל פציעה.
באטה בוריסוב
לפחות על הנייר, גם אלופת בלארוס נחשבת לאופציה נוחה יחסית. בדיוק כמו מכבי, ובניגוד לשאר היריבות, באטה מתבססת אף היא על סגל מקומי, שכולל 4 זרים בלבד (שני סרבים, לטבי ומונטנגרי). כמו ישראל, גם בלארוס לא נמנית עם אריות הכדורגל של היבשת ועל כן נדמה שבמאבק בין השחקנים ה"ישראלים" ל"בלארוסים" המצב של הצהובים צפוי להיות מעודד. ועדיין, גם בעקבות הדירוג האירופי המרשים שלה, באטה הצליחה לפלס את דרכה לשתי הופעות בשלב הבתים ב-4 השנים האחרונות - כך שאין לזלזל בה. אשתקד היא בעיקר קיבלה בראש עם ניצחון אחד מ-6 משחקים ויחס שערים של 24:2.
בגיל 31 החלוץ ויטאלי רודיונוב הוא עדיין אחד השחקנים החשובים של הבלארוסים. מי שהובא הקיץ כדי לשדרג את הקבוצה הוא הקשר ההתקפי נמניה ניקוליץ' (הזר המונטנגרי), שגם כבש את שער הניצחון ב-0:1 על וידאוטון שהעלה את הקבוצה לפלייאוף. לזכות באטה עומדת בעיקר העובדה כי היא נמצאת עמוק בתוך הליגה המקומית. אחרי 14 מחזורים היא מוליכה בביטחה את הטבלה עם 12 ניצחונות ו-2 תוצאות תיקו.
