לא מדובר בהפרזה, גם אם זה נשמע מופרז: מנצ'סטר סיטי הולכת ומתקרבת למשחק הגדול בתולדות המועדון. מחר (שבת, 22:00, שידור ישיר ב-5SPORT) יעלו התכולים, לראשונה אי פעם, לגמר ליגת האלופות מול צ'לסי - במטרה להביא גביע אלופות היסטורי למועדון. שנים ארוכות של אכזבות וכשלונות - אולי - יסתיימו מחר, בסטאדיו דרגאו שבפורטוגל, עם התהילה הגדולה מכולן.
אבל, למרות שמדובר בגמר האלופות הראשון - זה לא יהיה הגמר האירופי הראשון של המועדון: ב-1970, מנצ'סטר סיטי זכתה בתואר האירופי היחיד בתולדותיה, גביע המחזיקות. המאמן ג'ו מרסר הוביל קבוצה כל אנגלית, בכיכובו של קולין בל, שניצחה 1:2 את גורניק זאבז'ה הפולנית באצטדיון פראטר (לימים ארנסט האפל) בווינה. מאז, עברו אינספור שנים, כולל דשדוש מתמשך - אבל אז העלייה החדה תחת שייח' מנסור, ומחר, עם פפ גווארדיולה על הקווים, בסיטי מקווים שגם יגיע רגע השיא.
ערב הגמר, סיטי קיבלה בשורה מעט מדאיגה. הקשר המצטיין שלה אילקאי גונדואן נטש בצליעה את האימון המסכם. לפי הדיווח, הגרמני סובל מבעיה במפשעה ולא ברור האם זה ימנע ממנו להשתתף במשחק החשוב של העונה.
גווארדיולה, מנג'ר מנצ'סטר סיטי, התייחס לדיווחים על הרצון של ז'ואן לאפורטה להחזיר אותו לברצלונה במהלך הקיץ. במסע"ת החגיגי לקראת הגמר הבהיר: "הפסד או ניצחון בגמר ליגת האלופות לא ישנו זאת. אני נשאר בסיטי. אין ספקות בקשר לזה. יש לי הכל במנצ'סטר סיטי ואת התמיכה של הצוות המקצועי והניהולי, אני לא יכול לבקש יותר מזה".
"הימים הכי יפים הם עשרת הימים שלפני הגמר", אמר המנג'ר מוקדם יותר. "אתה מכין את זה, חולם על זה, חושב על זה וחי את זה". "אני רגוע. למדתי להיות ברגעים האלה קצת יותר שקט. אם זה יקרה, אני אהיה מאוד שמח - ואם לא? אני אהיה עצוב לכמה ימים, ואז אהנה מהשמש בברצלונה, מהקיץ - ואחזור להתכונן לעונה הבאה".
גווארדיולה דיבר על פיל פודן באתר אופ"א: "פיל הוא שחקן שככל הלחץ גדול יותר, כך הוא טוב יותר. כשאתה בן 20, החיים הם שונים מאשר כשאתה בן 28: כרגע, הוא רק רוצה לשחק. לא אכפת לו מכל השאר. הוא שוכח מטעויות מיידית, הוא יכל לעשות עשרה דברים לא טובים, ועדיין בפעם ה-11, הוא ייקח את הסיכון ויצליח. זו הסיבה שבגיל הזה, הוא יכול לשחק בקבוצה הזו".
קווין דה בריינה, כוכב מנצ'סטר סיטי, על גמר האלופות: "זו אחת המטרות שלנו ושל המועדון להיות פה על הבמה הגדולה ביותר. זו פריווילגיה. אני חושב שכל שחקן פה מבין את הלחץ, אבל לפחות ננסה להנות מהמשחק. צריך לקחת את זה עם חיוך. לא עשינו יותר מדי טעויות השנה בניגוד לשנים קודמות ולכן אנחנו פה. כולם מבינים שאם אתה מנצח אתה ווינר ואם אתה מפסיד בגמר אתה כמעט כישלון. זה משהו שאתה לא רוצה לחוות".
באשר להרכב, לפחות על פי הדיווחים, אלכסנדר זינצ'נקו יקבל את הקרדיט בעמדת המגן השמאלי במקומו של ז'ואאו קאנסלו. פיל פודן גם הוא עשוי לפתוח יחד עם ריאד מחרז וקווין דה בריינה, כאשר סיטי תשחק כמובן ללא חלוץ טבעי. גבריאל ז'סוס וקון אגוארו (במשחקו האחרון בקבוצה) ימתינו על הספסל.
ההרכב המשוער: אדרסון; קייל ווקר, ג'ון סטונס, רובן דיאס, אלכסנדר זינצ'נקו; ברנרדו סילבה, פרננדיניו, אילקאי גונדואן (פרננדיניו); ריאד מחרז, קווין דה בריינה, פיל פודן.
