(getty, Nathan Stirk) (צילום: ספורט 5)
(getty, Nathan Stirk) | צילום: ספורט 5

עצם העובדה שמנצ'סטר יונייטד נמצאת בשלב רבע גמר ליגת האלופות היא כבר הישג עבור אולה גונאר סולשיאר, אבל מחר (רביעי) הם ינסו לעשות צעד אחד בדרך להפתעה נוספת כשיארחו את ברצלונה הגדולה באולד טראפורד. שתי הקבוצות נפגשו במעמד הגמר ב-2009 ו-2011, בשתיהן הקטאלונים חגגו, והפעם השדים האדומים שואפים לנקום.

לקראת ההתמודדות, יונייטד קיבלה חדשות טובות בגזרת הפצועים שלה. אלכסיס סאנצ'ס ומרכוס רשפורד שבו לאימונים מלאים ונכללו בסגל של המנגר הנורבגי. הצ'יליאני פספס למעלה מחודש בשל פציעה בברך, בעוד החלוץ הצעיר כשיר אחרי שלא לקח חלק במשחק הליגה מול וולבס.

"כל משחק הוא המשחק הכי גדול. אבל כמובן שכשמקבלים את ברצלונה, עם האיכות של הקבוצה הזאת, אנחנו יודעים שצריכים להעלות את הרמה שלנו", אמר סולשיאר במסיבת עיתונאים. "אנחנו יודעים שאנחנו צריכים לספק הופעה גדולה, מה שלא עשינו בבית מול פ.ס.ז'. הגומלין נתן לאוהדים שלנו סיבה להאמין שהכל אפשרי. אלכסיס סאנצ'ס? הוא כבר לא פצוע, אבל הוא לא יהיה זמין עבורי למחר. הוא בטח יהיה בסגל למשחק הליגה בשבת".

על מסי הוסיף המנג'ר: "איזו תכנית כבר אפשר לעשות בשביל לעצור את השחקן הכי טוב בעולם? אנחנו מצפים למפגש הזה איתו, נראה איך נצליח להתמודד. הוא שחקן פנטסטי, וזה יהיה קשה, אך לא בלתי אפשרי. זה לא מסי נגד יונייטד, יש עוד שחקנים מצוינים כמו קוטיניו, סוארס וידאל. אי אפשר להתרכז בשחקן אחד. אפשרי לעבור? תמיד בליגת האלופות יש תוצאות מוזרות. שום דבר לא גמור עד שנשחק 90 דקות בקאמפ נואו".

גם כריס סמולינג דיבר במסע"ת: "מפגש עם מסי? משהו להתענג עליו. בעונה הזאת היינו כבר ברי מזל שהיו לנו מפגשים עם רונאלדו ואמבפה, ועכשיו מגיע מסי. מפגשים כאלה זה תענוג. אתה עובד כל כך קשה כדי להגיע למעמד הזה, ואלה המשחקים שאתה מצפה להם. כל העבודה הקשה בשלב הבתים מתנקזת לרגע הזה. כבר הראנו שכקבוצה אנחנו יכולים לעבוד בצורה כזאת שתעניק לנו ניצחון מול הקבוצות הטובות בעולם".

ניצחון של יונייטד יהיה מאד מפתיע, ובתקשורת האנגלית ניתחו מי יכול להיות שחקן המפתח בדרך להשגתו: ג'סי לינגארד. הקשר קיבל מסולשיאר תפקיד חדש ומיוחד למשחקים גדולים, בהם הוא משמש בתוך חלוץ מדומה. ב"Manchester Evening News" נתנו לדוגמה את המשחק מול טוטנהאם בליגה, בו השדים האדומים ניצחו 0:1 כשלינגארד לחץ את ההגנה וגרם למשחק שלהם להיות שוטף יותר.

סולשיאר ירצה להשתמש בכל הכלים העומדים לרשותו, אבל ישנם חמישה שחקנים שיהיו חייבים להיזהר כדי לא לספוג צהוב שימנע מהם לשחק בגומלין. אנדר הררה, אשלי יאנג, לוק שואו ואנטוניו ולנסיה ינסו לעצור את ליאו מסי וחבריו בצורה עדינה יחסית, בעוד רק שחקן אחד של ברצלונה נמצא בסכנת צהובים: נלסון סמדו.