חצי גמר ליגת האלופות 2014/15, באיירן מינכן מול ברצלונה. ג'רום בואטנג, אז אחד הבלמים הטובים בעולם אם לא הטוב ביותר שבהם, נאלץ להתמודד עם ליאו מסי. זה לא שהוא לא עשה זאת בעבר. הרי כמה חודשים מוקדם יותר הוא עצר אותו בצורה מדהימה וזכה עם נבחרת גרמניה בגביע העולם, אבל באותו לילה המוח כבה, הרגליים בגדו והפרעוש זרק את הבלם העוצמתי כל הדרך לאחד השערים הזכורים במפעל.
אז מה השתנה מאז? לא יותר מדי. חוץ מהמניה של בואטנג. מסי עדיין דומיננטי בברצלונה, אפילו יותר מתמיד, והוליך אותה לאליפות ספרד שנייה ברציפות ודי קלילה. הקטאלונים נושאים עיניהם לגביע בו לא נגעו מאז אותה עונה בה לשחקן באיירן נשברו הרגליים ובדיוק כמו אז, בלם אחר אמור להיות זה שייקרא תיגר על השאיפות של הפרעוש וחבריו - וירג'יל ואן דייק.
עם כל הכבוד לסדיו מאנה, שנמצא בכושר הטוב ביותר בקריירה שלו, מוחמד סלאח, שהראה שהוא לא להיט של עונה אחת והרוח של יורגן קלופ, מה שהפך את העונה של ליברפול לאדירה באמת היא חוליית ההגנה שלה. ואן דייק, כמובן, הוא גולת הכותרת ורק בתחילת השבוע נבחר על ידי הקולגות שלו לשחקן השנה של הפרמייר-ליג, במה שהיווה עוד חותמת במסע המדהים של המייטי-רדס ב-2018/19, מסע שעלול להסתיים ללא אף תואר.
EXCLUSIVE: Jerome Boateng tells ESPN FC about his fall vs. Messi. "I was laughing at myself." http://t.co/urLYYXMPpj pic.twitter.com/3eeEQpooGo
— ESPN FC (@ESPNFC) June 24, 2015
הוא עצר מדי שבוע את שחקני ההתקפה הטובים בממלכה, ומאז הגיע לליברפול בינואר 2018, רק שחקן אחד הצליח לעבור אותו בדריבל. מקבוצה שסופגת כל עונה שערים שטותיים על ימין ועל שמאל, המייטי-רדס הפכו למאורגנים בחלק האחורי והרבה מהקרדיט מגיע לוואן דייק. הוא בדיוק המנהיג השקט מאחורה שהיה חסר במרסיסייד, כזה שהופך את שאר החברים שלו לטובים יותר ומוציא מהם את המקסימום. מרכז ההגנה של קלופ השתנה פעמים רבות העונה (ג'ו גומז, ג'ואל מאטיפ ודיאן לוברן), אבל ההולנדי התמיר תמיד היה שם, עם הביטחון וחוכמת המשחק האופייניים לו.
אך בלי לזלזל ביריבים מולם היה צריך להתמודד עד כה, ואן דייק יפגוש יריב גדול בהרבה ממה שהכיר בשנים האחרונות. הרי ליאו מסי נמצא בסקאלה משלו, כזה שיכול לעשות צחוק מכל שחקן הגנה ולשנות משחק ברגע אחד. אז איך עוצרים דבר כזה? גם ההולנדי עצמו לא יודע ורק לפני שבוע הכריז: "אין לי מושג איך לעשות את זה, נראה מה יהיה. זה יהיה קשה מאוד כי הוא השחקן הטוב בעולם ונצטרך לספק מאמץ קבוצתי. זה אף פעם לא אני נגד חלוץ בקרב של אחד על אחד".
ואן דייק צודק, בוודאי כשמדובר בברצלונה, שאוהבת לצאת קדימה עם כל הכלים שלה. ההצטרפות של ג'ורדי אלבה ונלסון סמדו באגפים, הכניסות של עוסמן דמבלה או פיליפה קוטיניו למרכז והפריצות של לואיס סוארס לרחבה הפכו את הקטאלונים לעוצמתיים במיוחד, אבל בסופו של דבר חלק נכבד מהמשחק שלה מסתכם במציאתו של ליאו מסי פנוי לדאבל פס שיסדר לו מצב נוח או איום מחוץ לרחבה שמסתיים ברשת. כאן יבוא לידי ביטוי התפקיד של הבלם ההולנדי, שסיפק 240 "ניקויים" העונה בכל המסגרות, יותר מפי שניים ממאטיפ, שנמצא במקום השני בליברפול. מלבד זאת, הוא ניצח ב-76.23 אחוזים במאבקים האוויריים שלו, אבל ספק אם זה יבוא לידי ביטוי, משום שאלופת ספרד אוהבת לשחק על הקרקע.
עם כמה שזה אמור להיות המאצ'-אפ בין שחקן ההגנה הטוב בעולם כיום לשחקן הטוב בעולם, כפי שציין ואן דייק, כדורגל הוא לא משחק של אחד על אחד וההגנה של ליברפול עובדת בהתאם, עם שמירה קבוצתית ולא אישית. וירג'יל אמנם אמור להיות זה שיקבל את המשימה המיוחדת וינסה לעמוד בגאון מול מסי, אבל עיקר תפקידו יותר לנהל את ההגנה. פעמים רבות הוא עומד עם הגב לשער, בודק איזה שחקן יעשה תנועה לאיזה כיוון ומסכל את המצב מבעוד מועד. כך, למשל, הפרעוש יתקשה בהרבה להשלים את הדאבל-פסים שהוא כל כך אוהב עם האקס האדום סוארס ויצטרך לחפש דרכים אחרות למצוא את השער.
נכון, ואן דייק נראה מאוד בלתי חדיר, אבל מן הסתם היריבות של ליברפול הצליחו לכבוש גם כשהוא על המגרש וכמובן שיש לו חסרונות. העובדה שהוא עושה הגנה בעיקר עם הגב לשער, גרמה לא פעם לשחקנים לנצל זאת ולהסתנן כדי לקבל מסירה שחומקת מתחת לרדאר שלו. מלבד זאת, שחקני התקפה בכירים כבר הצליחו להתמודד איתו לא רע בכלל ולמשוך אותו בעוד חבריהם שמצטרפים בגל השני מגיעים לשער ללא הפרעה.
ודוגמאות לכך מליגת האלופות לא חסרות. ב-2:1 לפאריס סן ז'רמן בשלב הבתים, ההולנדי ניסה להתרכז באדינסון קבאני תוך כדי שהוא מנסה לעצור את קיליאן אמבפה, מה שהסתיים בבעיטה שנעצרה על ידי אליסון והפכה לגול בריבאונד של ניימאר. ב-1:0 לנאפולי, הוא נמשך על ידי דריס מרטנס 25 מטרים מהשער מה שהשאיר את ההגנה חשופה כל הדרך לגול של לורנצו אינסינייה.
זה לא מסתיים כאן. בגלל העוצמה של ואן דייק והעובדה שהוא כמעט בלתי עביר, קבוצות מעדיפות לאיים על ליברפול בעיקר מבעיטות מרחוק. 39 אחוזים מהבעיטות מולן המייטירדס נאלצו להתמודד איתן הגיעו מחוץ לרחבה בעוד 53 בין רחבת ה-16 לתיבת החמש. מילאן פאבקוב מהכוכב האדום עשה זאת מצוין וסידר לה 0:2 במחזור הרביעי בשלב הבתים העונה וגם לירוי סאנה ירה ממרחק את השער שסידר לסיטי 1:2 בליגה. סביר להניח, שמסי, שידוע בתור אחד שאוהב לכבוש מרחוק וגם עשה זאת שש פעמים העונה (פעמיים רק מול יונייטד ברבע הגמר), ייבחן כך את אליסון הרבה כדי להימנע ממפגש ראש בראש מול שר ההגנה באדום. כדי למנוע את זה, הוא יצטרך לקבל הרבה מאוד עזרה מחוליית הקישור בניצוחו של ג'ורדן הנדרסון.
לליברפול ויורגן קלופ יהיו הרבה מאוד דברים להתרכז בהם בשבועיים הקרובים: מאבק האליפות המשוגע מול מנצ'סטר סיטי והחזרה של לואיס סוארס ופיליפה קוטיניו לאנפילד, אבל המשחק בקאמפ נואו הערב (רביעי) עשוי להיות החשוב ביותר שלה העונה. כדי לצלוח אותו ולהגיע למאני טיים עם סיכוי לשני תארים המייטירדס יזדקקו ליכולת באמת יוצאת דופן מול מסי וברצלונה, וזה מתחיל מאחורה.
