כשעונת 2016/17 של ליגת האלופות נפתחה, אף אחד לא ציפה שמונאקו תגיע לחצי הגמר. יותר מזה, רוב הפרשנים היו בדעה שאין לה סיכוי אפילו מול ויאריאל בשלב הפלייאוף. אבל הנה, כמו לפני 12 שנים, הקבוצה מהנסיכות עשתה את הבלתי ייאמן ומחר (רביעי, 21:45, אצטדיון לואי השני), היא תחפש לעשות עוד צעד בדרך לזכייה היסטורית בליגת האלופות.
"זה המשחק החשוב, הוא כנראה זה שגם יכריע", סיפר מאמן מונאקו לאונרדו ז'ארדים במסיבת העיתונאים לקראת המשחק והוסיף: "נגיע כדי לנצח, אני חושב שאנחנו מסוגלים לעשות את זה. יובנטוס היא קבוצה עם מסורת ועם תארים, יש להם הגנה מאוד מסודרת. גם ההתקפה שלהם חזקה ומגיעה להרבה מצבים. אנחנו צריכים ללכת בדרך שלנו, הכל אפשרי".
בלם מונאקו, ג'מרסון, התייחס גם הוא להתמודדות: "כבשנו הרבה שערים העונה בליגת האלופות ואנחנו צריכים להמשיך ככה". הברזילאי החמיא לחברו לקבוצה רדאמל פלקאו: "הוא שחקן מאוד חשוב בגלל שהגנות מפחדות ממנו"
אמנם מדובר בחבורה צעירה של שחקנים, עם כמה ותיקים כמו רדאמל פלקאו וז'ואאו מוטיניו שמוסיפים ניסיון, אבל ייתכן שזו אחת הפעמים האחרונות שאנחנו רואים את מונאקו בסגל הנוכחי. השחקנים שלה מבוקשים בכל היבשת, כשבראשם הסנסציה הגדולה של העונה באירופה, קיליאן אמבאפה.
החלוץ, שבגיל 18 רשם לזכותו לפחות שער בכל אחד ממשחקי הקבוצה מאז שמינית הגמר וכבש העונה 14 שערים בליגה ו-23 בסך הכל מבוקש בבאיירן מינכן ובארסנל, אבל נדמה שאין קבוצה באירופה שלא תשמח לשים את ידיה על הכישרון הענק. מונאקו, מצידה, לא תתנגד להזרים עשרות מיליוני יורו לחשבון שלה ולהתחיל בחיפוש אחר האמבאפה החדש.
One to watch?
— Champions League (@ChampionsLeague) May 2, 2017
Kylian Mbappé has scored 22 goals in 20 starts for Monaco this season. #UCL pic.twitter.com/la9lewNFP2
אבל עוד קודם לכן יש לה את ההגנה של יובנטוס על הראש. האיטלקים ספגו רק פעמיים העונה בליגת האלופות ומעולם לא הפסידו לקבוצה צרפתית בצמד משחקים. מונאקו יכולה להתגאות בכך שניצחה 13 משחקים ברציפות במגרשה הביתי, כולל 1:3 במחזור האחרון על טולוז שקירב אותה מאוד לאליפות בצרפת, ו-13 מ-15 האחרונים בסך הכל.
לצד אמבאפה, אחת הסיבות לעלייה המטאורית של מונאקו היא פלקאו. החלוץ הקולומביאני חווה תחייה מחודשת בגיל 31 עם 19 שערי ליגה אחרי תקופה לא פשוטה בצ'לסי ובמנצ'סטר יונייטד. לשחקן נותרה עונה אחת בחוזה, אבל הוא היה רוצה להמשיך את המסע עם מונאקו: "אני מרגיש טוב פה, גם אשתי והילדות. הסתגלו בצורה טובה. יש לנו חיים חברתיים טובים שעוזרים לי להיות פורה יותר בעבודה. אם מונאקו תמשיך לשאוף לזכייה בתארים בצרפת ובאירופה, אשמח מאוד להישאר פה".
"התקופה בצ'לסי הייתה הקשה ביותר בקריירה שלי", סיפר פלקאו, "המועדון החליט באמצע העונה שלא אשחק יותר. זה היה מתסכל כי הרגשתי שאני יכול לתרום. הייתי מתאמן ומתכונן, אבל לא שיחקתי. אמרתי לעצמי שזה חלק מהקריירה. זה איפשר לי לגדול, להפוך לבוגר יותר. הייתי צריך כח פיזי ומנטאלי כדי לחזור לכושר הטוב שלי ואני מרגיש שחזרתי אליו פה".
