שנאה איננה תכונה בריאה, בחיים עצמם ובכדורגל בפרט. לכל קבוצת אוהדים יש את הצורך לסמן אויב מסוים בקבוצה הנגדית ולשרוק לו בוז. כאשר מנצ'סטר סיטי מגיעה למגרשים בפרמיירליג, יש שם אחד שמקבל את מירב "הברכות והאיחולים" מידי אוהדי היריבה. קוראים לו ג'ק גריליש. אולי זה נובע מסגנון המשחק המעט שחצני, אולי זו הפריזורה הייחודית לו, אבל הסיבה העיקרית נובעת מכך שקשר נבחרת אנגליה בחר בקיץ 2021 לעבור לקבוצה העשירה והמצליחה ביותר תמורת סכום שלכל הדעות מוגזם וחסר פרופורציות - 100 מיליון פאונד. לא שלא היו הגזמות בעבר, אבל גריליש הפך, בעל כורחו, לסמל לקפיטליזם החזירי של הליגה העשירה בעולם.
בשבועות האחרונים גריליש מרוויח ביושר את שריקות הבוז. נכון לכתיבת שורות אלה, הכדורגלן בן ה-27 הפך לאחד השחקנים החשובים של פפ גווארדיולה ומתחיל להראות סוף סוף קבלות לאחר שנת התאקלמות לא פשוטה באתיחאד. גריליש כבש פעמיים ובישל עוד ארבעה ב-10 משחקי הליגה מאז פגרת הנבחרות והשער החשוב שכבש מול ארסנל הוריד את מפלס הביקורות והלחץ. לפני כן, היתה לו מעורבות בשער אחד בשמונה משחקי ליגה. למרות כל הרוטציות הרבות (ולעיתים המופרכות) שמבצע גווארדיולה מדי שבוע בהרכב, גריליש תפס את המקום ב-11 ולראיה פתח ב-10 מ-13 המשחקים האחרונים. זה נתון שמחזק את האמון הגדול שהוא מקבל באלופת אנגליה.
טבילת האש של גריליש בסיטי היתה לא פשוטה בכלל. בעונה שעברה הוא כבש שלושה שערים בלבד (אחד פחות מהבלם אימריק לאפורט) ובישל עוד שלושה ב-26 משחקי ליגה. נכון שהיה חלק פעיל באליפות הדרמטית, אבל התקשה לשמור על יציבות ובעיקר לספק את המספרים שמטבע הדברים יכולים להצדיק את המחיר העצום ששולם עליו. לעיתים אוהדי סיטי תהו האם המנג'ר שלהם לא בוחר לשחק "בכוח" עם הקשר האנגלי, רק בגלל תווית ה-100 מיליון פאונד. "כשמשלמים עליך כל כך הרבה כסף, מצפים שתעשה דברים מטורפים", סיפר גווארדיולה, "אבל גריליש צריך להיות מי שהוא בטוב וברע. זה מה שאני מצפה ממנו".
"His commitment to take a risk."
— Sky Sports Premier League (@SkySportsPL) February 17, 2023
Pep Guardiola praises the form of Jack Grealish pic.twitter.com/drPE5SioVB
הביקורות בתקשורת האנגלית הגיעו לשיא באוקטובר האחרון. פרשן סקיי ואגדת העבר גרהאם סונס טען כי: "גריליש הוא שחקן טוב, אבל לא מצוין. אני מבין למה אנשים מחזיקים ממנו. הוא רץ עם הכדור ועובר שחקנים, אבל לא תורם מספיק. הוא לא רואה את התמונה הנכונה ולא יעיל מספיק בשליש האחרון". חברו של גריליש לקבוצה קווין דה בריינה יצא להגנתו: "גריליש נשפט לחומרה בגלל שהוא אנגלי. אני חש שאם שחקן זר לא מספק את הסחורה ביום מסוים, אז אנשים לא מרגישים צורך להעביר עליו ביקורת. אבל אם שחקן אנגלי חווה יום לא פשוט, אז תמיד התקשורת קופצת עליו".
בזמנו, נעלב גריליש מהביקורת של סונס וטען שהוא לא מבין מה יש לו נגדו. אבל כעת הוא מנסה להתרכז במה שחשוב. בראיון האחרון שהעניק לסקיי ספורטס, סיפר האנגלי היקר ביותר בהיסטוריה על חבלי הלידה בשנה וחצי מאז המעבר המתוקשר לאתיחאד. "שיחקתי באסטון וילה כל חיי ולא הייתי צריך להשתנות", הודה גריליש בכנות מרשימה, "לא הבנתי כמה זה קשה להתאקלם בקבוצה חדשה ואצל מנג'ר חדש. כאשר הגעתי לסיטי, חשבתי שיהיה לי הרבה יותר קל. חשבתי שאני מגיע לקבוצה שנמצאת בטופ ואני הולך להבקיע ולבשל הרבה שערים. זה לא המקרה".
כדורגל הוא הרבה פעמים עניין של טיימינג. במהלך העונה היו לא מעט תהיות לגבי האופן שבו שחקנים מסוימים יחזרו מהמונדיאל. גריליש כבש שער אחד עבור נבחרת אנגליה (מול איראן), אבל שיחק בקטאר רק כמחליף ושותף דקה בודדת בהדחה מול צרפת ברבע הגמר. פיל פודן, חברו לקבוצה, היה שחקן קבוע ב-11 של גארת סאותגייט והבייבי של גווארדיולה, אבל כעת היוצרות התהפכו. גריליש קפץ מדרגה בהיררכיה של מנצ'סטר סיטי, בזמן שפודן מתקשה לחזור לכושר שבנה לפני פגרת גביע העולם וחזר לא מזמן מפציעה, שגרמה לו לראות את המשחקים אפילו מהיציע. אחת הסיבות להעדפה של פפ את גריליש היא ככול הנראה סגנון המשחק שמאפשר לו להשתמש בעוד קשר קו שאוהב להחזיק את הכדור, במקום שחקן יותר ורטיקלי מסוגו של פודן.
בראשית העונה, כשארלינג הולאנד החל במסכת השערים היוצאת דופן שלו, היה נדמה כאילו מנצ'סטר סיטי נראית חזקה יותר מאי פעם. אבל העובדות מדברות על כך שהקבוצה מדורגת רק במקום השני באנגליה ומתקשה לסגור את הפער מארסנל. חוסר היציבות בתוצאות, שאולי גם נובע מבחירת ההרכבים של גווארדיולה וירידה בכושר של מספר שחקני מפתח, מעוררת לא מעט סימני דאגה בסיטי, שחולמת לזכות בליגת האלופות ועדיין פייבוריטית לפי סוכנויות ההימורים לעשות זאת. האם סיטי טובה יותר כאשר גריליש על המגרש? לפחות על פי המספרים, התוצאה היא חיובית. גריליש מחזיק ב-82 אחוזי הצלחה בפרמיירליג העונה כשהוא נוכח, בעוד שהקבוצה השיגה רק 33 אחוזי הצלחה כשהקשר לא שותף כלל. זו אולי המחמאה הגדולה ביותר שגריליש יכול לקבל.
צריך לציין שבקיץ 2021 הוזכר שמו של ליאו מסי כמי שעשוי להגיע למנצ'סטר סיטי לאחר העזיבה הסנסציונית את ברצלונה. האפשרות שהפרעוש יחזור לשתף פעולה עם המנג'ר שבנה אותו - גווארדיולה - קסמה להמון אנשים. אבל רגע לפני שזה קרה, סיטי כבר החליטה לשפוך 100 מיליון פאונד על גריליש ואפילו העניקה לו את החולצה מספר 10. מבחינת פפ לא היתה בכלל שאלה או חרטה בנוגע לבחירה בקשר מבירמינגהאם. "מבחינתי הוא הולך לתת 5 או 6 שנים אדירות בזכות הכישרון שלו ויש לו בסיטי את כל החברים והתנאים להראות את הכישרון הזה. הוא יכול לקחת את הרמה שלו לשלב הבא", אמר גווארדיולה כאשר החתים את גריליש. אז הוא אולי לא מסי ובחיים לא יהיה, אבל לפחות מתחיל להביא קבלות ולהצדיק באמת את שריקות הבוז ביציעי אוהדי היריבה.
