תמיד יש פעם ראשונה? תשע פעמים התמודדה ריאל מדריד של זינדין זידאן במפגש-כפול בשלבי הנוקאאוט של ליגת האלופות - ותשע פעמים היא עברה. ובכן, אחרי המשחק הראשון מול מנצ'סטר סיטי בשמינית הגמר, הבלאנקוס של הצרפתי האגדי זקוקים ל"אחד מאותם ערבים", כמעט-נס אם תרצו, כדי לשמור על המאזן המושלם המדהים הזה. אלופת אנגליה (שתיהנה מהתואר הזה כל עוד היא יכולה) הגיעה למקדש בבירת ספרד, ויצאה ממנו עם ניצחון 1:2 אדיר מבחינתה, שקירב אותה מאוד לשלב שמונה האחרונות במפעל.
מיד אחרי הגרלת שמינית הגמר, קרב הענקיות בין ריאל מדריד למנצ'סטר סיטי הוגדר כ"מנה העיקרית" של פתיחת שלב הנוקאאוט. והאמת? 45 הדקות הראשונות בסנטיאגו ברנבאו לא סיפקו את הסחורה, וזה בלשון המעטה. הקבוצות של זינדין זידאן ופפ גווארדיולה, שני מוחות כדורגל מבריקים, ביטלו אחת את השנייה, ואוהד הכדורגל הנייטרלי נשאר לתהות: "למה זה טוב?". ואז, ובכן, הגיעה המחצית השנייה.
הסיטיזנס היו הראשונים להעביר הילוך ביציאה מחדרי ההלבשה, ומחרז סיכן שלוש פעמים את השער, אבל לא היה חד ומדויק מספיק. ואז, כמעט משום מקום, הר הגעש בלבן התפרץ. טעות כפולה בהגנה האורחת (אוטמנדי ואז ווקר), הביאה את הכדור לוויניסיוס, שבישל לאיסקו את הראשון. שוב משחק שבו קבוצה של גווארדיולה שולטת בנעשה אבל לא יודעת להיות "רעה" כדי להשיג את התוצאה? הצחקתם את קווין דה בריינה.
יממה אחרי שליונל מסי סיפק באופן נדיר הופעה חסרת השראה בנאפולי ובאותו ערב שבו כריסטיאנו רונאלדו סבל גם כן ממעצור בנשק מול ליון, דה בריינה, אולי השחקן הטוב בעולם "בין האנושיים", עשה מה ששחקנים גדולים עושים - את ההבדל. כוכב נבחרת בלגיה בישל את שער השיוויון (78) לגבריאל ז'סוס (הועדף על פני סרחיו אגוארו בהרכב), וקבע מהפך דרמטי בעצמו מהנקודה הלבנה (83). אם האלופה האנגלית אכן תשיג את הכרטיס לשלב הבא, הוא יהיה רשום קודם כל על הג'ינג'י האדיר.
רק לפני כשבועיים בלבד, איבדה מנצ'סטר סיטי הרבה מהכבוד והיוקרה שלה, כאשר נזרקה לשנתיים מליגת האלופות על ידי אופ"א בשל הפרות הפייר-פליי הפיננסי. לפני הרבה יותר משבועיים, היא גם איבדה אחרי שנתיים את תואר האליפות, גם אם יש עוד כמה אוהדי ליברפול שמסרבים לומר זאת בקול רם. כל מה שנשאר לגווארדיולה וחבורתו, ובכן, זה להוביל את המועדון לזכייה היסטורית בגביע בעל האוזניים הגדולות - ולסיים עונה לא פשוטה, בלשון המעטה, עם הטעם הכי מתוק שיש. להדיח את שיאנית הזכיות במפעל (13), אם כן, יהיה צעד ראשון גדול מאוד בדרך למטרה.
וריאל מדריד, מה איתה? ארבעה ימים אחרי שאיבדה את הפסגה בליגה הספרדית, החבורה של זידאן - שעשתה היסטוריה בעשור היוצא עם שלוש זכיות רצופות - קרובה לפתע להדחה שנייה ברציפות כבר בשמינית הגמר (באותו מפגש עמד סנטיאגו סולארי על הקווים). הלבנים יצטרכו לכבוש לפחות פעמיים באצטדיון איתיחאד, ולהימנע מספיגה יהיה להם הרבה יותר קשה אחרי שאיבדו את סרחיו ראמוס (הורחק באדום ישיר מוצדק בדקה ה-86). כעת, בידיעה שהם רגל וחצי מחוץ לליגת האלופות, ריאל מדריד תעלה ביום ראשון הקרוב לעוד קרב ענק - הקלאסיקו מול ברצלונה. האם זיזו ושחקניו יצליחו להציל את העונה?
