באיירן מינכן מלאה בשחקנים מוכשרים, כאלה שכמיטב הקלישאה גורמים לניקו קובאץ' כאב ראש בריא. יחד עם זאת, לצד המאבק העיקש על ה-11, יש אחד שהפך לבאנקר העונה: טיאגו אלקנטרה. יכולתו הגבוהה של הספרדי אינה חדשה למי שעוקב אחריו בשנים האחרונות ולא רק במשחקיו בגרמניה, אך נדמה שהשנה טיאגו עשה עוד קפיצת מדרגה והפך לבורג חשוב, אולי הכי חשוב של ניקו קובאץ' בעונת 2018/19.
"בכל שנה, אני מנסה להיות חזק יותר מאשר בשנה שעברה", טיאגו הסביר לאחרונה לערוץ הגרמני SPORT1. "כרגע אני חזק יותר משהייתי בעונה שעברה - ובעונה הבאה אני רוצה להיות אפילו יותר טוב ממה שאני עכשיו". טיאגו שיחק העונה ב-18 משחקים מתוך 22 מחזורי ליגה, כשיחד איתו לבווארים יש 15 ניצחונות, תיקו אחד ושני הפסדים. ומה קורה בלעדיו? כאשר הספרדי לא שיחק, באיירן לא ניצחה אף משחק. נכון, אמנם אלו רק 4 משחקים, אך ההשפעה שלו ברורה ומסתמנת כסיבה העיקרית לפתיחת העונה החלשה של אלופת גרמניה.
את רוב חודש נובמבר בילה מחוץ למגרשים עם פציעה בקרסול ובשלושת המשחקים בחודש זה באיירן הספיקה לסיים בתיקו ביתי מול פרייבורג ופורטונה דיסלדורף וכמובן להפסיד בחוץ בדר קלאסיקר, למוליכה, בורוסיה דורטמונד ובהפסד ללברקוזן. בסך הכל בתקופתו בבאווריה, עם טיאגו על המגרש, באיירן ניצחה ב-81 אחוזים ממשחקיה מאז תחילת עונת 2013/14 ורושמת 9 הפסדים בלבד. בלעדיו, אחוזי ההצלחה ירדו ל-72 בלבד. אז איך בעצם הפך הספרדי למשמעותי כל כך בהצלחה של באיירן העונה?
העונה קובאץ' החזיר את הספרדי לתפקידו המסורתי של מחזיק הכדור, ולא במיקום התקפי יותר כפי שהועדף על ידי קרלו אנצ'לוטי ב-2016/17. תחת האיטלקי, טיאגו סיים מספרית הכי גבוה בקריירה שלו עד כה, עם שישה שערים וחמישה אסיסטים, אבל לאנצ'לוטי היה את צ'אבי אלונסו וארתורו וידאל מאחור כדי להשכיח את הפערים בקישור, מותרות שאין לקרואטי העונה באותה רמה.
העונה יש לטיאגו רק 3 שערים עד כה, אבל הוא זה שנותן את האיזון הנחוץ במרכז המגרש, בעיקר מבחינה הגנתית. הספרדי ממשיך להציג יכולת מסירה יוצאת דופן ומעמיד 93% אחוזי דיוק, שני בבונדסליגה רק לאקסל ויטסל. תפקודו האחורי יותר העונה גם הוביל לשיפור משמעותי ביכולת התיקול שלו. משחקן שהיה נפצע באופן תדיר, טיאגו מציג העונה כושר וחוזקות, שלא היו לו בעבר, כולל 65% הצלחה בתיקולים, האחוז הגבוה בליגה.
"עד עכשיו טיאגו נהדר", קובאץ' החמיא. "בכל המשחקים הוא דומיננטי ונוכח מאוד. הוא ממלא עמדה חשובה בקבוצה שלנו עם האיכות שלו על המגרש". בעיקר נראה שטיאגו נהנה מהגרסה הנוכחית של באיירן מינכן. עד העונה תמיד הייתה תחרות רצינית על העמדה האחורית שהוא מאייש מול שחקנים ברמה עולמית כמו טוני קרוס, בסטיאן שוויינשטייגר, צ'אבי אלונסו וארתורו וידאל. עכשיו לעומת זאת, טיאגו הפך לבחירה הראשונה בהרכב כשהוא כשיר, בדומה למנואל נוייר ורוברט לבנדובסקי.
"ככל שאתה מתבגר, אתה צובר יותר ניסיון בכדורגל", הודה הספרדי הבינלאומי. "אתה מתרגל לשחק לצד חברי צוות שונים, אז זה אומר שכל עונה מצריכה ממך כישורים אחרים". בקרב הקהל ישנן לא מעט מחלוקות לגבי טיאגו, במיוחד לאור חוסר היציבות שהציג בשש השנים שלו במינכן, אך העונה הוא מציג מספרים, עוצמה ויכולת שקשה להתעלם ממנה.
אז למה בעצם יש מחלוקות לגבי הספרדי? כנראה כי יש לו מנהג להיעלם לדקות רבות במהלך המשחק, או לפחות היה לו את המנהג הזה עד העונה. כשהוא תופקד בתפקיד יותר קדמי, הכדור אמור לעבור דרכו יותר מאשר בתפקוד אחורי, והנה דווקא העונה, כשהוא מנווט יותר את המשחק, עלתה כמות הדריבלים המוצלחים שלו, שעד כה עמד על ממוצא של 1.3 למשחק וקפץ העונה ל-2.2 למשחק, שינוי משמעותי ביותר.
את הנתונים הוא שיפר העונה, הפך להיות שחקן יותר חשוב במערך, אין ספק. אך לעתים הקולות מהיציע עלו ואמרו שהספרדי לא באמת רוצה להיות במינכן ומאז עזיבתו של פפ הוא רק מחכה להזדמנות לברוח. אמרו שאין לו שמחת חיים בגרמניה והוא מתוסכל, דבר שכמובן גם משפיע על היכולת במגרש, אך גם את העניין הזה דאג טיאגו להשקיט העונה, עם הצהרה שהוא מקווה להישאר בבאיירן עוד הרבה שנים. "התבגרתי גם, צברתי המון ניסיון וחזרתי להנות מכדורגל".
חניכיו של קובאץ' נכנסים לרצף משחקים לא פשוט מעכשיו ועד לאפריל, את אוגסבורג הם עברו בקושי ביום שישי, אבל הם עדיין נושפים בעורפם של בורוסיה דורטמונד, שכל כך רוצה לעשות את הרצף הבווארי ולקחת אליפות בגרמניה. מול ליברפול, באנפילד, זה אולי המשחק הכי קשה שמצפה לבאיירן בזמן הקרוב, אך אין ספק שאנחנו כבר יודעים מי יהיה השם הראשון שיירשם ב-11 של קובאץ' לקראת שריקת הפתיחה.
