קרה לכם פעם שהגשמתם את אחד החלומות הגדולים שלכם רק כדי להבין שהוא ממש לא מה שדמיינתם? המשרה הבכירה שהביאה איתה רק צרות ולחץ שגרמו לכם לברוח עם הידיים למעלה או הבחור/ה שרציתם יותר מכל, השגתם בסופו של דבר והבנתם שזה פשוט לא זה. לפיליפה קוטיניו זה ככל הנראה קורה ממש בזמן כתיבת שורות אלה.
הוא הרכש היקר ביותר בתולדות ברצלונה, זה שהיה אמור להביא לה את השינוי, אבל שנה עברה מאז שקוטיניו הגיע ולא הביא איתו שום בשורה. ההגעה לקבוצה הבכירה של בירת קטאלוניה הייתה בגדר פנטזיה עבור הכוכב הברזילאי, אבל ממש כמו רבים וטובים לפניו, פשוט לא עומד ברף הציפיות הגבוה. עם שמונה שערים וחמישה בישולים ב-34 הופעות בכל המסגרות, בילויים תכופים על הספסל ופרצוף חמוץ תמידי, העונה בה מספר 7 היה אמור לעשות את קפיצת המדרגה נראית רע מאוד עבורו.
נכון, היו לו כמה הופעות אדירות כמו ה-2:4 על טוטנהאם בליגת האלופות או הצמד בגביע המלך מול סביליה בסוף ינואר, אבל חוסר היציבות של קוטיניו מדאיג. רק שני שחקנים בהתקפה מקבלים יותר דקות ממנו (לואיס סוארס וליאו מסי), כשהוא משותף הרבה יותר מעוסמן דמבלה, שנעדר כשלושה שבועות בשל פציעה, אבל התרומה שלו פחותה בהרבה מזאת של חברו לחלק הקדמי (שמונה כיבושים מול 13). הברזילאי מוחלף כמעט בכל משחק, פעמים רבות אחרי שפשוט לא היה מספיק טוב וגם כשעולה מהספסל, הוא לא עושה את השינוי.
אז מה קרה לקוטיניו? כידוע, הברזילאי הוא שחקן די מגוון, שיכול לשחק בקישור וגם באגף, אבל אם בליברפול ובנבחרת ברזיל זה היה היתרון שלו, בברצלונה זה דווקא בא בעוכריו. יורגן קלופ סיפר בעבר שלברזילאי אין מספיק כושר ואוויר כדי לשחק כקשר בשלישיה ואכן, במשחקים שארנסטו ואלוורדה החליט לשבץ אותו, נראה היה שהוא מתעייף מהר מאוד. פעמיים בלבד הוא השלים 90 דקות כשחקן במרכז השדה – ב-2:8 על אווסקה, בו בישל פעם אחת ובהפסד 2:1 ללגאנס, אז כבש 12 דקות מהפתיחה ומשם נעלם.
העמדה בה קוטיניו בא לידי ביטוי בצורה הטובה ביותר היא באגף השמאלי ורוב המשחקים בהם קיבל את הקרדיט תופקד שם. הברזילאי אוהב מאוד את הכדור, לבצע את את החיתוך למרכז ומשם לייצר מצבים, אבל כשזה מתנגש עם סגנון המשחק של מסי שמגיח מימין, ההעדפה ברורה. העונה, מספר 7 של ברצלונה משלים 1.6 דריבלים למשחק ליגה, פחותה בהרבה ממה שביצע בעונות הקודמות בליברפול (2.8 ב-2017/18, 2.3 ב-2016/17 ו-1.9 ב-2015/16) וגם נוגע משמעותית פחות בכדור.
למעשה, מלכתחילה קוטיניו הגיע לברצלונה לא מתוך תכנון טקטית, מחסור בעמדה או מחשבה שמדובר ביורש של מסי, אלא בתור החתמת הרגעה לאוהדים. ניימאר עזב בקיץ 2017, דמבלה שהגיע במקומו מבורוסיה דורטמונד היה רחוק מלעמוד בציפיות ולמרות שהקטאלונים טיילו בליגה הייתה הרגשה שהניצוץ חסר ועיקר העול הוא על הפרעוש. מרקו וראטי לא הגיע ואופציית קוטיניו, אחריו חיזרו יותר מדי זמן, שוב עלתה על הפרק. אז ז'וזפ מריה ברתומאו פתח את הארנק ושפך סכום עתק על שחקן שלא בהכרח מתאים ל-DNA של המועדון, אבל מוכר חולצות יפה.
וזה עצוב מאוד, אבל קוטיניו פשוט דועך בברצלונה. דמבלה סידר את הראש והפך לאופציה המרכזית של ואלוורדה לצד מסי וסוארס והקשר הפך לכזה שאמור לתת כוח מהספסל ותו לא. הוא סתם את החור כשמסי היה פצוע ונראה מצוין לפרקים, גם את מקומו של הצרפתי הוא לקח בשלושת השבועות האחרונים וכעת משהחלק הקדמי שוב בשיאו, לברזילאי אין יותר מדי טיעונים מדוע מגיע לו המקום בהרכב.
הנשק הכי משמעותי, שהיה אמור להביא איתו קוטיניו לבירת קטאלוניה, הוא הבעיטה מרחוק. סטוק, סאות'המפטון ואפילו מנצ'סטר סיטי חוו את נחת רגלו בימיו היפים בליברפול, אבל ההגנות בספרד למדו יפה את הטריק וסוגרות אותו ללא בעיות. שימו לב לזה: ב-14 המשחקים בעונה שעברה שלו במייטי רדס, שלח הקשר ממוצע של 2.8 בעיטות מחוץ לרחבה והעונה המספר הזה צנח לשפל של 1.1. לצורך השוואה, בקדנציה הקודמת שלו בקטאלוניה, כששיחק באספניול כמושאל צעיר מאינטר, הוא איים 1.3 פעמים מחוץ לרחבה בממוצע למשחק.
בליברפול, קוטיניו היה רגיל להיות במרכז העניינים, השחקן שנתן את הערך המוסף בשנים הקשות פוסט סוארס והרים אותה ברגעים הקשים. בבארסה של מסי הוא היה צריך להתרגל למעמד חדש ונראה שהוא פשוט לא מצליח לעשות זאת. לא סתם צצים שלל דיווחים על כך שיכול מאוד להיות שהוא ימצא את עצמו מחוץ לספרד בעונה הבאה כשאפילו חזרה לפרמיירליג ומעבר בלתי נסלח למנצ'סטר יונייטד עומד על הפרק.
ומה עם ליברפול? שנה עברה מאז שקוטיניו עזב אותה והיא נראית עוצמתית מאי פעם. עם הכסף שהרוויחו ממכירתו לברצלונה המייטירדס התחזקו בדיוק בנקודות החלשות - ההגנה והשער – וקרובים מאוד להשיג אליפות פרמיירליג היסטורית. אין ספק שהם היו יכולים להיעזר בו, בעיקר במשחקים בהם צריך לפצח הגנות קשוחות (מול ווסטהאם ולסטר למשל), אבל מעטים האנשים שמתגעגעים אליו במרסיסייד.
ב"Sport" הקטאלוני נחשפו בשבוע האחרון הסיבות לכך שבליברפול לא באמת עשו את מירב המאמצים על מנת לשמור על קוטיניו וברגע שהגיעה הצעה ראויה החליטו לקחת את הכסף ולהגיד תודה. הברזילאי תואר כשחקן שביר ודמות מלאה בספקות שחסרה את המיומנויות שיש למנהיג וכשמסתכלים על העונה שעוברת עליו בבארסה לא קשה להבין את זה.
למרות הכל, ואלוורדה דווקא מאמין בקשר והכריז: "קוטיניו גורם לדברים לקרות. נכון, כרגע הוא לא יוצר יותר מדי מצבים, אבל זה יגיע". בשלב הבתים של ליגת האלופות מספר 7 דווקא סיפק יכולת טובה והערב הוא ישוב לבמה המרכזית באירופה כדי להילחם על חזרתו לטופ. במקביל, באנפילד, ליברפול תפגוש את באיירן מינכן למבחן גדול בתקווה שאף אחד במרסיסייד לא ידבר יותר על קוטיניו.
