מנצ'סטר סיטי הפכה בעשור האחרות לאחת הקבוצות הכי עוצמתיות ומפלצתיות בפרמיירליג, כזו שגם הספיקה לזלול הרבה תארים מקומיים, אבל בכל הנוגע לליגת האלופות התכולים עדיין לא עשו את קפיצת המדרגה אליה הם מייחלים.
הקבוצה של פפ גווארדיולה תפתח את שלבי הנוקאאוט שלה הערב (רביעי, 22:00, ישיר ב-5PLUS) במפגש הראשון של שמינית הגמר בגלזנקירשן מול שאלקה. סיטי נחשבת לפייבוריטית ברורה וכל תוצאה מלבד ניצחון חוץ שיקל עליה את המשימה בגומלין תיחשב להפתעה גדולה.
"המפעל הזה מיוחד", אמר גוארדיולה במסיבת העיתונאים לקראת המשחק, "כל הקבוצות חזקות, אתה חייב לסבול ולשרוד את הרגעים הרעים. יש לנו הרבה חלומות, אני מקווה שנציג את היכולות שלנו בכל משחק ובכל דקה".
"אני בטוח שאם נזכה בליגת האלופות יום אחד, זה יהיה צעד משמעותי והמועדון ייצא לעידן חדש", הקשר אילקאי גונדואן מפנטז על הגביע עם האוזניים הגדולות. "זכייה בליגת האלופות תביא אותנו לרמה של מועדונים כמו ריאל מדריד, ברצלונה, באיירן ויובנטוס, שהם צעד אחד לפנינו בינתיים. אולי לא ברמת הקבוצה, אבל כמועדון".
Squad! #wearecity pic.twitter.com/4On1LIUooA
— Fernandinho (@fernandinho) February 18, 2019
"לזכות העונה בקוואדרופל (ארבעה תארים) יהיה כמעט בלתי אפשרי עבור מנצ'סטר סיטי", הודה קווין דה בריינה לקראת המפגש הראשון מול שאלקה ועל רקע הציפיות הגדולות מהסיטיזנס להגיע עד הסוף בליגת האלופות. "המטרה היא לא לזכות בכל התארים, אלא לנצח בכל משחק ומשחק. אני מאושרים מהמקום בו אנחנו נמצאים".
למעשה, סיטי הצליחה להגיע לחצי גמר ליגת האלופות רק פעם אחת עד היום וזה קרה ב-2016, אז היא הודחה בידי ריאל מדריד. "יש לנו הרבה יותר ניסיון בליגת האלופות לעומת שנים קודמות", נזכר גונדואן. "חווינו הרבה חוויות, לא כולן חיוביות, אבל למדנו מזה. הרגע הכי קשה היה ההדחה מול ליברפול בעונה שעברה, כך שיש לנו מוטיבציה גבוהה. יש לנו את האיכות הדרושה כדי לעשות את זה".
המפגש מול שאלקה יהיה פיקנטי עבור לירוי סאנה, שיפגוש את האקסית במדיה שיחק בין 2014 ל-2016. גם לשאלקה יש נציג סיטי בעבר והבלם מתיאה נסטסיץ', שלבש את מדי התכלת בין 2012 ל-2015, ינסה לעצור את ההתקפה הקטלנית שלה הפעם.
מבחינה מקצועית, מנצ'סטר סיטי תיאלץ להסתדר גם הפעם ללא קלאודיו בראבו, גבריאל ז'סוס, בנז'מין מנדי, ג'ון סטונס ופביאן דלף הפצועים, כאשר לעומת זאת וינסנט קומפני חוזר לסגל. המארחת שאלקה תקבל בחזרה את גוידו בורגשטאלר, שרשם בשבת האחרונה (0:0 מול פרייבורג) הופעה ראשונה אחרי שנעדר למעלה מחודשיים בעקבות פציעה.
