נכון, אמנם מדובר רק בגביע הטוטו ונכון, אנחנו רק בתחילת חודש אוגוסט, אבל מכבי חיפה יכולה לנשום לרווחה אחרי שהשיגה הערב (שבת) ניצחון ראשון בעונת 2018/19 בזכות 2:3 דרמטי על הפועל קרית שמונה.
אחרי שתי תוצאות תיקו מול מכבי נתניה ובני סכנין, משחק בו התקשו להרשים וגם ספגו נזיפות מהמאמן פרד רטן, היום הירוקים הצליחו להיראות טוב יותר בחלקים מסויימים של המשחק, אבל בכל זאת היו זקוקים לשער ניצחון מהבלם הצעיר עפרי ארד כדי לחייך בסיום. מהעבר השני, האורחת מקרית שמונה בעצמה עדיין ללא ניצחון העונה ורושמת הפסד שני ברציפות, כמו גם שלישייה שניה ברצף שהיא מוציאה מהרשת.
הפתיחה הערב הייתה חלשה. למכבי חיפה לקח זמן להתניע, אבל בדקה ה-19 היא עלתה ליתרון, בדיוק כפי שעשתה גם בשני המשחקים הקודמים שלה בגביע הטוטו העונה. טעות גדולה של נירן רוטשטיין איפשרה לירוקים לדהור קדימה, שלומי אזולאי יישר למרכז הרחבה ומיכיל קראמר, חלוץ הרכש ההולנדי, היה מספיק מרוכז כדי להכניע את זועבי מקרוב ולחגוג שער בכורה בירוק - 0:1 למכבי חיפה.
לצערה של מכבי חיפה ובדיוק כפי שקרה לה בשני המשחקים הקודמים, גם הפעם היא איבדה את היתרון שלה. 18 דקות מאוחר יותר, רמי גרשון ספק נגע בכדור בידו בתוך הרחבה והשופט ארז פפיר מיהר להצביע (אולי שלא בצדק) על הנקודה הלבנה. את נייג'ל האסלביינק זה לא עניין והוא תירגם את זה לשער שיוויון בסמי עופר - 1:1. הירוקים עוד היו יכולים להחזיר לעצמם את היתרון, אבל קראמר הפציץ רק לקורה רגע לפני הירידה להפסקה.
למרות המומנטום שירדה איתו למחצית, מכבי חיפה הגיעה קפואה לפתיחת המחצית השניה וכבר בדקה ה-48 נענשה אחרי שחילופי מסירות בין האסלביינק לעדן שמיר הסתיימו בשער נוסף של ההולנדי הנפלא - מהפך ו-1:2 לקרית שמונה. למרות זאת, רק חמש דקות חלפו ומכבי חיפה חזרה לחיים, שוב אחרי טעות בהגנת ק"ש. הירוקים דהרו למתפרצת, סלליך זיהה את רוקאביצה פנוי בצד שמאל של הרחבה והאוסטרלי הפציץ לפינה הרחוקה - 2:2.
כשכבר היינו בטוחים שמכבי חיפה תחבר תיקו שלישי ברציפות, בדקה ה-83 הירוקים השלימו מהפך משלהם ועשו זאת דווקא בזכות עפרי ארד. הבלם הצעיר, שנכנס רק דקה אחת קודם לכן, מצא את עצמו לא מכוסה בתוך הרחבה, הגיע ראשון לכדור רוחב של ניקיטה רוקאביצה משמאל והקפיץ את האוהדים הירוקים לשמיים - 2:3 בסיום.
הירוקים עם 5 נקודות אחרי שלושה משחקים, מרחק שתי נקודות ממוליכת בית א' מכבי נתניה, כך שיש להם עדיין סיכוי לסיים במקום הראשון. גם אם לא תעשה זאת, חיפה יכולה להסתפק במקום השני שיוביל גם הוא לשלבי הנוקאאוט של המפעל השלישי בחשיבותו. קרית שמונה המתוסכלת סופרת הפסד שני ברציפות והיא עדיין ללא נקודות בגביע הטוטו, אך יש לה עוד משחק חסר להשלים.
כידוע, בדיוק בעוד שלושה שבועות ליגת העל תיפתח, כשמכבי חיפה תתארח למשחק חוץ סופר מסקרן מול מכבי ת"א, בעוד קרית שמונה תפגוש את האלופה הפועל באר שבע. עד אז, המבחן הבא של הירוקים יהיה כבר בשלישי הקרוב במשחק הרביעי של שלב הבתים בגביע הטוטו מול העולה החדשה מחדרה, קרית שמונה תפגוש גם כן בשלישי את בני סכנין.
