יש אנשים ששומרים את הטוב לסוף. אחרי ה-0:10 העצום אמש (שני) על סן מרינו במשחק האחרון של מוקדמות המונדיאל, אפשר לומר שאנגליה היא מהסוג הזה. נבחרת שלושת האריות רשמה את הניצחון הגדול ביותר שלהם במסגרת תחרותית אי פעם, ואחד הניצחונות הגדולים בכל הזמנים. השיא של אנגליה הוא 0:13 מול צפון אירלנד מ-1882.
האנגלים הבקיעו עשירייה לראשונה מאז משחק ידידות ב-1964 מול ארצות הברית, אנגליה הבקיעה 38 שערים בקמפיין הזה, יותר מכל קמפיין אחר, ושברה שיא כאשר עלתה לגביע העולמי השביעי שלה ברציפות. הארי קיין הרשים עם רביעייה תוך רבע שעה והיה הראשון מאז 1993 שמבקיע רביעייה עבור אנגליה במשחק תחרותי. קיין הפך למבקיע השלישי בכל הזמנים של הנבחרת ומרחק שער אחד מבובי צ'רלטון והמקום השני. שלושת הרביעיות האחרונות של שחקני אנגליה, אגב, היו נגד סן מרינו.
מבחינה מספרית 2021 היא השנה המוצלחת ביותר עבור אנגליה, שכזכור הפסידה בגמר היורו לאיטליה. שלושת האריות מעולם לא ניצחו יותר משחקים, הבקיעו יותר שערים ושמרו על יותר שערים נקיים בשנה קלנדרית, נתון שכמובן מושפע מעומס המשחקים החריג שהיה בעונה האחרונה עם היורו, המוקדמות וליגת האומות. ג'וד בלינגהאם, שהבקיע היום, ניצח בכל אחד מעשרת המשחקים הראשונים שלו עבור הנבחרת. סמית' רואו וטיירון מינגס הבקיעו שערי בכורה, בעוד טרנט אלכסנדר-ארנולד בישל 3 פעמים.
האנגלים הבקיעו 10 מ-13 בעיטות למסגרת, אחוז המרה גבוה מאוד של 76.9%. המשחק הוביל למחמאות מהתקשורת הבריטית: ה"דיילי מייל" קרא לו "ציון 10 מושלם", ואילו "סקיי ספורטס" לא העניק ציון לשוער, ארון רמסדייל, בעקבות כך שהוא לא היה מעורב מספיק במשחק. ב"גארדיאן" קראו למשחק "ערב היסטורי".
מאמן הנבחרת, גארת' סאות'גייט, העניק את הקרדיט לנבחרתו: "הרווחנו את העלייה הזאת, הייתה שנה טובה מאוד. אין לנו מה לעשות בקשר לרמה של היריבה אבל שיחקנו נהדר. לא חשבתי עדיין על הסגל, היו לנו 19 משחקים העונה. עכשיו יש לנו הזדמנות טובה לחשוב על החודשים האחרונים ועל הניסיון שהשחקנים הצעירים צריכים לפני המונדיאל בקטאר".
הארי קיין שהבקיע רביעייה התייחס גם הוא: "נפלא להשתוות לגארי ליניקר. בכל פעם בה אני לובש את חולצת הנבחרת אני גאה ואני שמח להבקיע, תענוג להיות חלק מהשמות האלה. עדיין צריך להמשיך לעבוד, אני מרגיש שאני משתפר משנה לשנה. אנחנו מנצלים את הכל מכל אימון וכל משחק וצריך להמשיך ככה. אני שמח שעלינו".
כיאה וכצפוי מהתקשורת הבריטית, המחמאות המחבקות במיוחד לחלוץ לא איחרו להגיע. "עם הארי קיין שמוביל את ההתקפה, הכל אפשרי עבור אנגליה במונדיאל", נכתב ב"מירור" הבריטי, "הוא רעב לשערים, הלב שלו מכוון לשיאים והוא חלוץ ברמה עולמית שחוזר לכושרו ולחדוות המשחק שלו דרך האהבה לנבחרת".
אך מעבר לסקורר מלונדון, היה גם בחור צעיר ממנצ'סטר שזכה לסופרטליב הגדול מכולם. "קיין גם נהנה מקו ייצור של שחקנים מלהיבים. פיל פודן הדהים מול החובבנים של סן מרינו ונראה כמו ליונל מסי", נכתב בממלכה.
בתקשורת האנגלית המשיכו בחגיגה: "זה לא היה כוחות כבר מהפתיחה. סן מרינו צריכה להיות שמחה שהיא שרדה שש דקות לפני שהיא ספגה".
בנוסף לכך, באנגליה עסקו ביכולת של נבחרתם לעשות את הצעד הנוסף במונדיאל ולהשיג את הגביע הנכסף. כזכור, אחרי שסיימה במקום הרביעי בגביע העולם ב-2018, במקום השלישי בליגת האומות של 2019 ובמקום השני ביורו 2020, נראה כי הבמה ערוכה לגארת' סאות'גייט וחניכיו כדי ללכת עד הסוף.
"השחקנים נראים הכי שמחים כשהם עם המדים הלאומיים, זה לא תמיד היה כך", נכתב ב"סקיי". "תוסיפו לכך את הכמות האדירה של הכישרונות הצעירים שלנו, וקל להשתכנע שזו קבוצה שטרם הגיעה לשיאה".
