הכדורגל הישראלי חוגג, ובצדק, את ההעפלה של מכבי חיפה לשלב הבתים בליגת האלופות. הירוקים הרוויחו את מקומם בין הקצפת של הכדורגל האירופי לאחר שעברו אימפריות כמו אולימפיאקוס והכוכב האדום בלגרד. יומיים לאחר מכן, באווירה מעט צנועה יותר, הפועל באר שבע צלחה דרמה מורטת עצבים והפכה לקבוצה השניה מישראל שמאריכה את העונה האירופית שלה, הפעם בקונפרנס ליג הצנועה.
ההבדל בין שני ההישגים ברור, אבל יכול להיות שבראייה לעתיד, דווקא הקאמבק של ב"ש יהיה זה שיעשה את ההבדל במירוץ של ישראל לצמרת הדירוג של אופ"א ולמקום נוסף בשלב המוקדמות של ליגת האלופות.
נתחיל מהסוף. זו עונה שלישית ברציפות שהישראליות עושות חיל באירופה ומצליחות מעבר לציפיות. זה מתבטא בניקוד ועזר לישראל לטפס למקום ה-20 בדירוג אופ"א (19 ללא רוסיה), כאשר היא חולפת על פני טורקיה וקפריסין בדרך לשם.
הדרך עוד ארוכה למקום ה-15 בו למדינה יש שתי נציגות במוקדמות האלופות, אבל במצב העניינים הנוכחי, ישראל תפתח את העונה הבאה במקום ה-14. כמובן שהעונה הנוכחית עוד לא הסתיימה ואי אפשר לנבא מה יהיה בעונה הבאה, אבל יש על מה לבנות.
כדי שזה יקרה, הנציגות שלנו צריכות לצבור כמה שיותר ניצחונות. עפ"י שיטת הניקוד של אופ"א, הניקוד על כל ניצחון בשלב הבתים זהה. כלומר, ניצחון על פ.ס.ז' בשלב הבתים של ליגת האלופות שווה ערך לשלוש נקודות מול אוסטריה וינה בקונפרנס ליג. לכן, מכבי ת"א היתה אחראית ללא פחות מ-15 נקודות דירוג בעונה שעברה (4 ניצחונות ו-2 תיקו במוקדמות ועוד 3 ניצחונות ו-3 תיקו בשלב הבתים של הקונפרנס ליג), כמעט כפול ממכבי חיפה.
העונה מכבי חיפה צברה 8 נקודות, בעיקר בגלל הבונוס שמעניקה העפלה לשלב הבתים בליגת האלופות (4 נקודות). כדי להגיע ל-15 של מכבי ת"א בעונה שעברה, היא צריכה לנצח גם בשלב הבתים של ליגת האלופות, משימה לא פשוטה כשהיריבות הן פ.ס.ז', יובנטוס ובנפיקה.
הפועל ב"ש, לעומת זאת, השיגה 5 נקודות בלי הבונוס שמעניקה העפלה לשלב הבתים בליגת האלופות ומחכים לה משחקים קלים יותר על הנייר מול אוסטריה וינה ולך פוזנאן. לפי שיטת הניקוד של אופ"א, בהחלט ייתכן מצב שבו למרות ההישג הנהדר של חיפה, תהיה זו ב"ש שתצבור יותר נקודות עבור המדינה. המצב היה יכול טוב יותר אם מכבי ת"א היתה מעפילה לשלב הבתים של הקונפרנס ליג, שכן היא היתה משובצת בדרג הראשון, אבל כולנו יודעים איך נגמרו צמד המשחקים מול ניס.
כדי להמחיש עוד יותר את המצב של מכבי חיפה והפועל ב"ש העונה, נזכיר שהנציגות הישראליות צברו בממוצע 3.2 נקודות בשלב הבתים של ליגת האלופות ובשני הקמפיינים האחרונים - אפס. לעומת זאת בקמפיין אחד בקונפרנס ליג, מכבי ת"א ומכבי חיפה צברו 11 (מהדרג השני) ו-4 (מהדרג הרביעי) נקודות בהתאמה. כלומר, עונה אחת בקונפרנס ליג היתה שווה מבחינת ניקוד בשלב הבתים כמו כל העונות של הישראליות בליגת האלופות (ללא הבונוס).
