בגיל 52 אלי כהן עומד בפני אחד המבחנים הכי גדולים שלו בקריירה. אמנם שני גביעי מדינה כבר יש לו, אבל ניצחון כמאמן של מועדן גדול (בית"ר ירושלים) על הקבוצה השנואה (הפועל תל אביב) מול אצטדיון מלא, עדיין אין לו. ואם זה יקרה מחר ב-21:00 בטדי הוא יוכל לסמן עוד וי על יעד שהושג. אלי כהן הוא סוג של חידה. מצד אחד בקבוצות הקטנות בהן אימן כמו הפועל ר"ג, הפועל עכו והפועל רעננה הוא רשם הצלחה מקצועית נהדרת לתקופה מסוימת אבל מצד שני, כמעט בכל קבוצה בה עבד, השאיר לעצמו אויבים ולא סיים יפה.
בניגוד לכתבות אחרות בהן ישנם גורמים שמסתתרים מאחורי ציטוטים עלומי שם, כאן הסיפור אחר לגמרי. כל מי שפנינו אליו, ביקש לדבר בשמו מבלי שום חשש. לא מעט מהמרואיינים משוכנעים שלאלי כהן יש שתי פנים. מערכת היחסים עם ציון ויצמן ידעה עליות וירידות. המאמן טען שהיו"ר לשעבר קילל אותו והשניים היו בנתק זמן רב. "אני לא חושב שצריך לדבר עליו ולעשות עליו בכלל כתבה", אומר ויצמן, "היו הרבה מאמנים בעכו והוא בסך הכל עוד אחד מהם. אני כבר לא בכדורגל ומעדיף לזכור את הדברים הטובים והאנשים הטובים".
העימות עם ויצמן לא היה היחיד. עד הגעת אלי כהן, שחר סימנטוב וגבע ברקאי היו המנהיגים של הקבוצה הצפונית וברקאי היה זה שדחף להבאתו. לפני שעזב את עכו סיפר הבלם לחבריו שצריך לעשות מחקר על האישיות של המאמן. עם הגעת המאמן, הקשר יצא מהתוכניות המקצועיות, ונאלץ לשבת בבית שלושה חודשים וחצי כי מועד ההעברות תם. "לולא הסיפור הזה, הייתי נשאר עד היום בעכו, אלי כהן עצר לי את ההתקדמות ועד עכשיו אני לא מבין למה", אומר שחר סימנטוב שמנסה לגולל את הסיפור, "עברתי תקופה קשה בבית וכשגילו לאבא שלי בעיה רפואית אמרתי לאלי שלא אגיע לאימונים כמה ימים. שבוע אחר כך, כשחזרתי, ראיתי שלא הושארו לי בגדים להתאמן. הוא אמר לי לקחת את הדברים שלי ושהוא לא רוצה שאתאמן בלי שום סיבה. ישבתי בבית תקופה ארוכה, כשגם שיחות עם ראש העיר וציון ויצמן לא עזרו. הוא לא היה מוכן להגיד לי למה אני לא בתוכניות".
בעכו זוכרים היטב את הסיפור הזה. שם מספרים שהסיבה להתנהגות של המאמן קשורה באירוע שקרה כמה שנים קודם לכן, כשנדיב סימנטוב, אחיו של שחר, יחד עם ליאור אסולין גרמו לפיטורי המאמן ממכבי הרצליה. "אין לי מושג למה", אומר סימנטוב, "אלי כהן חושש משחקנים בעלי דעה וכח בחדר ההלבשה, תראה מה הוא עושה לדוד רביבו. אם הייתי פוגש את דוד הייתי אומר לו שהוא הראשון שיזוז. אלי כהן הוא הבן אדם הכי חסר ביטחון שאני מכיר, אני יודע שהוא פגע בהרבה אנשים וסתם. באימונים, לחלק מהשחקנים הוא בכלל לא היה אומר שלום או בוקר טוב, ומדבר בצורה מזלזלת עם הידיים. אני בטוח שהוא ימשיך לדשדש עם הכדורגל שלו ובסוף אף אחד לא ייגע בו, כי האישיות שלו בעייתית. הוא חשדן שחושב שכל היום מדברים עליו מאחורי הגב".
סימנטוב לא היחיד שנפגע. ג'וני טננבוים שקיבל את הצ'אנס אצל אלי כהן להוכיח את עצמו ברעננה, היה בטוח שכשהמאמן הגיע לעכו, שהאידיליה ביניהם תחזק אותו, אבל ההיפך קרה. "בעכו הוא התהפך עליי ולפעמים זה היה בצורה לא יפה. הוא היה יכול להגיד לי תוך כדי אימון 'אפס, למה הבאתי אותך' אבל אני אישית חושב שהוא היה צריך להוציא תסכול ואני פשוט הייתי לו מול העיניים. אני לא יודע מה קרה לו איתי אבל אני נוטה להאמין שאחרי ארבע שנים שאימן אותי, אולי קצת נמאס לו".
יוגב בן סימון ששיחק בעונה שעברה בהפועל ר"ג, מתקשה לשכוח מקרה אחד: "מול מכבי ת"א נפסק פנדל לזכות ר"ג, וישראל זגורי רץ לבעוט. הסתובבתי לאלי כהן ואמרתי לו שייתן לדוד מנגה לבעוט, אז הוא צעק לי ליד כל השחקנים 'אם ישראל מחמיץ אני הורג אותך, חתיכת אפס'. זגורי החמיץ והמשכתי לספוג קללות. כשהנושא יצא לתקשורת הוא חשב שהדלפתי את העימות ולא הלביש אותי יותר. גם כשאמרתי לו שלא דיברתי עם אף כתב הוא לא האמין. אני בטוח שהוא ניסה להתנקם בסוכן שלי דרכי כי כעס עליו".
אחד האירועים הכי זכורים הגיע במשחק גביע המדינה מול הפועל עפולה, אז ניגש אלי כהן ומשך לירון הוכנבוים באוזן. המאמן לא עמד לדין לאחר שהוכנבוים סירב להגיש תלונה בהתאחדות. עד היום מאמן עפולה זוכר את המקרה אבל מעדיף שלא לדבר עליו מפאת כבודו של אלי כהן.
גם הבלם עוז יפרח זוכר רגעים לא נעימים. אלי כהן החליף את פרדי דוד, ויפרח ביקש מבעוד מועד להיעדר מאימון בוקר בשל מבחן חשוב באוניברסיטה אליו התכונן במשך ארבעה חודשים. ברמכר אישר, אך בערב שלפני הכל השתנה. "אלי כהן חייג אליי, לא זיהיתי את המספר, והוא אפילו לא הציג את עצמו. הוא אומר לי 'שמע טוב, אם אתה לא מגיע לאימון – תבוא, תיקח את הדברים ואל תבוא יותר'. הוא פתאום השתגע עליי בלי סיבה. באתי לאימון, פספסתי את המבחן ומה שמצחיק הוא שבכלל לא הייתי שחקן הרכב". בנושא של איתי ארקין, הבן של הבעלים, אלי כהן דווקא אישר קו. למרות היכולת החלשה הוא נתן לשוער הצעיר לפתוח, ולמעשה שיתף פעולה בנושא בו פרדי דוד לא היה מוכן להתפשר.
קרלוס צ'אקנה שמשחק עם עוז יפרח באשקלון נותן זווית משלו, "האיש הזה פגע בי הכי הרבה בישראל. שאלתי אותו יום אחד למה אני לא משחק, איך זה הגיוני שאני בכלל לא בסגל, אם יש לו בעיה איתי או עם ארגנטינאים בכלל כי היה לו ריב גם עם ג'וני טננבוים. הוא ענה שלא, אבל הוא לא היה אמיתי. הפריע לו שאוהבים אותי ומכבדים אותי והאוהדים רוצים לראות אותי משחק. אני לא בן אדם בעייתי אבל כנראה שהוא כזה, אחרת לא ברור למה הוא החליף כל כך הרבה קבוצות".
כמו צ'קאנה, גם טל חן היה באנקר אצל פרדי דוד ואפילו קפטן. יום אחד הכל השתנה: "נפצעתי ומאז לא חזרתי לשחק. הקבוצה בכלל לא ניצחה ורק ספגה", אומר הבלם שמשחק בבני לוד, "הוא שם עלי איקס ואני יודע שזה ממניעים אישיים ולא מקצועיים. נכנסתי אליו לחדר ושמעתי שמדובר בשיקולים מקצועיים. זה המאמן הכי חלש שאימן אותי מאז שהתחלתי לשחק כדורגל. כזה שחושש לעמוד מול שחקנים עם מעמד חזק בחדר ההלבשה ובמועדון. אמרתי לו 'אני אבא לשלושה ילדים, למה אתה מתנהג אליי ככה?' הוא לא ענה. פשוט מחק אותי".
ברעננה, אלי כהן היה מאוד מקובל. באחד המקרים שאשר אלון רצה לפטר אותו, הגיעו כמה שחקנים למשרדו של הבעלים והתחננו שייתנו לו עוד צ'אנס. אחד מהם היה שאול סמדג'ה. "אלי הוא מקצוען ופדנט" קובע השוער הוותיק, "הוא קשוח מאוד ולשחקנים קשה להתמודד איתו כי הוא לא מתפשר ודורש מכולם אותו דבר, גם מהכוכבים. אני לא מכיר מאמן שלא מקלל מדי פעם ואני יודע שזה לא מרוע". אשר אלון מוסיף את חוות הדעת שלו: "המזל מרכיב חשוב אצלו. כשלא ניצחנו זמן רב הוא חשב שאלילת המזל עזבה אותו. אלי כהן מאמן טוב אבל קשה לו להתמודד עם שחקני מפתח וכאלה שיש להם רזומה".
דוד רביבו עובר עכשיו בדיוק את מה שאשר אלון מדבר עליו. בניגוד לארקין, אלי כהן בירושלים לא מיישר קו עם נציג הבעלים ואחיו של השחקן הוותיק וכרגע הוא לא חלק מהתוכניות המקצועיות בבית"ר. טל חן כבר צופה את העתיד: "מהרגע הראשון שהוא הגיע לבית"ר, ידעתי שדוד רביבו יהיה הראשון שהוא יזיז הצידה, כי דוד הוא כוח בקהל ובחדר ההלבשה ואלי לא מסוגל להתמודד עם זה. הוא פרנואיד. כשכולם יכירו אותו, גם הקרבה לפרשנים לא תעזור לו ותוחלת החיים שלו בכדורגל תתקצר".
לפני שבועיים אלי כהן נתפס במצלמות הטלוויזיה כשהוא מקלל אחרי השער השני של סנטיהו סלליך לרשת של רמה"ש. בשיחות פרטיות הוא הסביר שגם אלכס פרגוסון מקלל ואותו פשוט לא תפסו. אנשי מקצוע בטוחים שלאלי כהן יש הרבה מאוד כדורגל וידע, אבל אם ירצה להגיע לרמות הגבוהות באמת הוא יצטרך ללמוד ממקרי העבר. בטדי המאמן יעמוד באחד האתגרים הגדולים שלו. ניצחון על הפועל יקרב את הקהל אליו - הפסד, והוא יצטרך לספק הסברים.
