הפועל חיפה, הממוקמת אחרונה בליגת העל ערכה הבוקר (חמישי) מסיבת עיתונאים והציגה את הרכש החדש של המועדון, לירן כהן. אמש הצטרף כהן לקבוצה, אבל אימון הבכורה שלו הופסק בגלל תנאי מזג האוויר הקשים שפקדו את רחבי ישראל.
כהן חזר לליגת העל אחרי שנה וחצי בפודבסקידז'ה, בה רשם 25 הופעות, כבש שלושה שערים, כולל שער ניצחון מרהיב בבעיטה חופשית בתוך תוספת הזמן. לירן כהן בן ה-29 שגדל במחלקת הנוער של מכבי תל אביב ובחמש השנים בקבוצה הבוגרת הפך לכוכב מבטיח תחת שרביטו של ניר קלינגר, יצא באוגוסט 2011 לנסות את מזלו באירופה אחרי שעזב את בני סכנין, אליה הגיע בינואר 2010. הקשר הוותיק שיחק גם במכבי פתח תקוה ובני יהודה.
"לפני 10 שנים העליתי את כהן מהנוער של מכבי ת"א לבוגרים", אמר קלינגר, "הוא נתן הופעות בליגת האלופות וכבש שערים חשובים. אני מסכים שלא היה פשוט לשחרר אותו מהקבוצה הפולנית, הם רצו להשאיר אותו, הוא היה שם שחקן מרכזי. הוא משחק כדורגל בדרכו השקטה, בלי רעש וצלצולים ואני מקווה שזו תהיה תרומתו".
הפועל חיפה היתה אמורה לשחק בשלישי בערב בגמר גביע הטוטו מול הפועל באר שבע אך גם הוא נדחה בגלל הגשם השוטף והוא יתקיים ב-23 בינואר. בשבת האחרוניה רשמה הפועל חיפה את ניצחונה השני העונה כשגברה 1:2 על בני יהודה. הקבוצה של ניר קלינגר מתכוננת למשחק הקשה מול האלופה קרית שמונה ביום שבת, בתקווה לקחת ממנה נקודות ולשפר את מצבה בטבלה.
"אנחנו מאוד מאוד רוצים לייצר יציבות", הוסיף המאמן, "המשכיות וניצחנות זה דבר שמגיע כשהקבוצה נכנסת לפורמה טובה. צבירת הנקודות בסיבוב השני היא הרבה יותר טובה משמעותית מהסיבוב הראשון. יהיה משחק קשה מול ק"ש. הדרך עוד ארוכה, הדברים תלויים באיך שניגש לעניין ואיך שנתנהג".
קלינגר: "הציפיות של הקבוצה משחקן ברמתו של לירן כהן זה קודם כל לתת מימד של ניסיון, מנהיגות ויכולת. הוא שחקן של מספרים, אולי ייקח לו קצת זמן אבל האויירה מאוד משפחתית. אני מעריך את הנכונות שלו לבוא לקבוצה שנאבקת בתחתית. יש לו נחישות, רצון ואין מה לפחד. הוא נרתם למשימה".
"זה כיף שמועדון בסדר גודל כזה מעוניין בי", אמר לירן כהן, "זו הרגשה טובה ובשבילי זה אתגר גדול לעזור לקבוצה להינצל ולהשאר בליגה. אסור להפועל חיפה לרדת, יש פה צוות ושחקנים נהדרים שנקלעו למומנטום רע. ניר רצה אותי מאוד, הצלחתי איתו במכבי ויש לזה השפעה גדולה".
דומיניק ג'וניור, שחקן בן 18 שהגיע להתרשמות בהפועל חיפה באמצעות עורך הדין שחר גרינברג, עשוי לחתום במועדון עד סוף העונה עם אופציה לרכישת כרטיסו.
