הפועל חיפה אומנם רושמת רצף לא סימפטי של חמישה משחקים ללא ניצחון, אבל זה לא מונע מלירן סרדל לרשום את העונה הטובה בקריירה שלו עד כה ולספק את הסחורה, גם בימים שחורים. מלך הבישולים של הליגה נמצא בכושר שיא ופורח תחת אלישע לוי, שמצליח להוציא ממנו איכויות יוצאות דופן. ההצלחה אפילו מתוקה יותר כשהיא מגיעה ממי שגדל במחלקת הנוער של האדומים מגיל 5.
"לירן גדל כקשר בהפועל חיפה, הוא היה שחקן הרכב ובלט מאוד כבר בנוער", מספר אביו הגאה אילן, שלדבריו לא החסיר אף משחק של בנו מאז היה בן 5, "כשהיה בן 18.5 היה חסר לקבוצת הבוגרים מגן ימני ובגלל שראו בו פוטנציאל זרקו אותו למים, למרות שזה לא היה התפקיד שלו בכלל. הוא שיחק טוב ומאז זה תפס והוא שיחק כמגן ימני, אבל הוא עצמו תמיד ידע שהוא מתפקד טוב יותר כקשר והוא גם אמר את זה למאמנים".
אבל המאמנים לא תמיד הקשיבו ונהנו מהיכולת של הילד הצעיר להיות ורסטילי. "היה לנו משחק נגד מכבי תל אביב ולירן התחיל אותו ככנף ימני, במחצית מלול נפצע ולירן עבר להיות מגן ימני, תוך כדי משחק נפצע בלם והוא הפך לבלם ואז היתה בעיה בצד שמאל והוא עבר להיות מגן שמאלי. באותו משחק 4 תפקידים", שיתף האב.
רק שאז הגיע אלישע לוי. מאמן הפועל חיפה כיום השכיל לזהות שמעמדת הקישור לירן יכול לא רק לעזור להגנה, אלא גם להצטרף להתקפה ולהביא את המספרים להם אנו עדים היום: 3 שערים, 6 בישולים ו-8 איומים למסגרת שהעניקו לו מקום קבוע בהרכב. ומאז הוא שם, בקישור, כשבינו לבין המאמן נרקם קשר מיוחד. "יש לאלישע חלק נכבד בזה שלירן עדיין בהפועל חיפה", מוסיף אילן, "הוא היה מתקשר אליו כל יום כדי להסביר לו כמה הוא רוצה שהוא ישאר ולירן מאוד מעריך אותו. יש לו חלק מרכזי במה שלירן מראה על הדשא".
אבל הימצאותו של אלישע לוי במועדון זה לא ההסבר היחיד לעונה המוצלחת של קשר הפועל חיפה. "אני חושב שלירן הוא דוגמא טובה להצלחה דרך עבודה קשה, לבחור ששומר על צניעות ומתעסק בעיקר ולא בטפל", סיפר אבי נימני, שמיצג את השחקן. והסיפורים על האופי הייחודי הם מוטיב חוזר אצל כל מי שמדבר על לירן: "יש לו מנהיגות צנועה, בלי שחצנות ובלי קשקושים. כל מאמן שדיבר איתי עד עכשיו, והוא עבר לפחות 20 מאמנים, הם אוהבים אותו לא רק על מה שקורה במגרש אלא גם על מה שקורה בחדר הלבשה" סיפר האב, אבל גם מי שאימן אותו בעבר, ראובן עטר, זוכר אותו כך: "ללירן יש אישיות מאוד טובה. הוא חרוץ, נחוש מאוד, עובד קשה אבל גם יודע למפרגן לאחרים".
עטר אימן את הקשר ב-2015/6, ועל פי אביו של לירן, היה הראשון לזהות את הפוטנציאל שטמון בו: "שכשלירן היה בן 20 ראובן פנה אל אפרים גבאי, שהיה אז המנכ"ל ואמר לו שהילד הזה הוא שרן ייני משודרג. הוא הראשון שאמר שיש פה משהו מיוחד וזיהה את הפוטנציאל הגדול", ועטר לא מכחיש: "בתקופה ההיא ייני היה בשיאו במכבי ת"א וראיתי את לירן כפוטנציאל להיות כמוהו. זה לקח קצת יותר זמן ממה שציפיתי, אבל לשמחתי הוא הצליח להגיע לרמה הזאת ובשלוש שנים האחרונות הוא משנה לשנה משדרג את עצמו באיכויות נוספות ומשפיע על הקבוצה והמשחק יותר ויותר. בתקופתי היה חסר לו קצת ביטחון. יש שחקנים שצריכים שיאמינו בהם כדי להראות איזה דברים טובים יכולים לצאת מהם והוא אחד מאלה. הוא שיחק בתפקיד אחר אז, היה יותר מגן. ראיתי שהתפקיד שלו צריך להיות במרכז וצריך לתת לו ביטחון ולהוביל. לא מעט הרימו גבה אז אבל בסופו של דבר הוא הצליח להוכיח לכולם וזה שלו".
דוגמא לאופי החזק של הקשר אפשר למצוא בסיפור הפציעה בברך לפני שלוש שנים. אבחנה ראשונית גרסה כי מדובר בקרע במיניסקוס, פציעה שתקופת ההחלמה שלה עומדת על כחודש-חודשיים. הוא נכנס לניתוח כדי לטפל בבעיה, רק ששם גילו כי ישנה טעות באבחנה וכי אין קרע במיניסקוס. לירן שב לאימונים, אך סבל עדיין מכאבים ופנה לבדיקות נוספות שקבעו שוב כי ישנו קרע במיניסקוס וכי הרופא המנתח טעה. הוא נכנס שוב לחדר ניתוח וסאגה שהיתה אמורה להסתיים תוך חודשיים לכל היותר, גררה היעדרות מהמגרשים ללא פחות משמונה חודשים. "אבל בשמונת החודשים האלה לירן כמו לירן עבד יותר קשה מבאימונים, הוא עבד עם מאמן אישי שעבד איתו כל יום גם על חוזק מנטאלי וגם על הפן הפיזי. הוא סיים את התקופה הזאת הרבה יותר חזק משהוא נכנס אליה", סיפר אביו, "יש לו אופי כל כך חזק שהוא רואה משבר כהזדמנות, וגם את הפציעה הוא לקח ככה".
גם האוהדים לא נשארים אדישים לכוכב שצמח במועדון, וסרדל הפך לחביב הקהל. הוא משיב להם תודה בדרך ייחודית במיוחד. "הוא אוהד שרוף של הקבוצה. לאורך השנים, ובעיקר בשנתיים האחרונות, הגיעו הצעות מקבוצות גדולות בארץ, אבל הוא לא הלך כי תמיד הלב שלו היה בקבוצה שבה הוא גדל. הוא בא מהיציע. הוא היה משחק בשבת בבוקר עם הנוער ובערב שם צעיף והולך לקרית אליעזר. לאחד כזה, לא משנה, לא הגדול של הקבוצה ולא השכר שמציעים לו, והציעו לו שכר מאוד גבוה", שיתף אביו והוסיף "ללירן יש עקרונות. חשוב לו מאיפה הוא בא וחשוב לו לא לירוק לבאר שהוא שותה ממנה. זו הסיבה שלמרות הפיתויים מסביב, הוא קיבל את ההחלטה להישאר בהפועל חיפה. אני חושב שעכשיו אבל גם הוא חושב שהבשיל הזמן להתקדם, והחלום שלו כרגע זה אירופה".
