ועכשיו, לדבר האמיתי. תשעה ימים לפני שתארח את מכבי תל אביב לקרב ישיר על הצמרת, מכבי חיפה עשתה את שלה גם בחזרה הגנרלית בצפון הקר, וגברה הערב (שבת) 1:2 על עירוני קריית שמונה, במסגרת המחזור ה-16 בליגת העל.
כעת, אחרי שהשלימה ניצחון שני ברציפות בליגה, החבורה של מרקו בלבול מדורגת שנייה עם 37 נקודות, שלוש מתחת למכבי תל אביב, מה שמבטיח קרב מסקרן במיוחד המחזור הבא בסמי עופר.
הירוקים מהכרמל פתחו נהדר את המשחק, אך לא היו מספיק תכליתיים ומי שפרץ את הסכר הוא יובל אשכנזי. הגבהה נהדרת של ארנסט מאבוקה מצאה את הקשר בדקה ה-26, והוא נגח את הכדור בעוצמה לרשת של דז'יוגאס ברטקוס. אשכנזי ממשיך בכושר הנהדר שלו, ואין ספק שעד כה, דצמבר הוא החודש הכי טוב שלו בירוק עם ארבעה שערים בליגה ובגביע, שאליהם הוא הוסיף גם שלושה בישולים.
מנגד, ניקיטה רוקאביצה אומנם כבש את השער השני של מכבי חיפה שתי דקות בתוספת הזמן של המחצית השנייה, אך ספק אם ירצה לזכור את המשחק הזה. חלוץ הירוקים הגיע ללא מעט מצבים קורצים ממסירות של חבריו, אך הבעיטות שלו היו פשוט רעות מדי. בין אם נעצרו אצל ברטקוס, במסגרת, או פשוט לא היה בכיוון.
סיבה לדאגה עבור בלבול לקראת קרב הצמרת היא שנראה שדווקא אחרי השער הראשון, שחקניו הורידו רגל מהגז ונתנו לשחקני ק"ש להגיע להזדמנויות. אירוע נוסף שגרם לדפיקות לב אצל סגנית המוליכה היה פגיעת הראש של סאן מנחם במחצית השנייה, שגרמה לרופא הקבוצה לאסור עליו לחזור למשחק ובמקומו עלה מהספסל איקוום אוטין הצעיר.
מנגד, החבורה של קובי רפואה נעצרה אחרי שלושה ניצחונות ליגה רצופים, אך למרות חילופים התקפיים של המאמן, הראשון כבר בדקה ה-40, היא התקשתה לאיים על ג'וש כהן. השער היחיד של הקבוצה הגיע בשניות האחרונות של תוספת הזמן, מרגלי מוחמד חליחל. החלוץ הצעיר שעלה מהספסל כבש את שער הבכורה שלו בבוגרים, חגג בטירוף למרות התוצאה, והראה לרפואה שאולי כדאי להמשיך לקחת אותו בחשבון.
כעת, עם מומנטום חיובי שכולל שני ניצחונות ליגה ועלייה לשלב הבא הגביע, הירוקים נושאים עיניים ליום שני הבא, שבו יארחו את מכבי תל אביב לקרב ישיר על הצמרת. מנגד, לחבורה של רפואה מצפה משחק לא פשוט, והיא תתארח במחזור הבא בטדי אצל בית"ר ירושלים.
