כשעה בלבד לקח לקובי רפואה לסגור את תנאיו כמאמן הפועל ת"א, אי שם בסוף אוקטובר בשנה שעברה. כשהוא קיבל את הטלפון הראשון משרון ניסנוב, אחד מהבעלים, לא הייתה לו כלל התלבטות. למרות שהקבוצה היתה בליגה הלאומית ועל אף הלחץ של העפלה לליגת העל, הוא הבין שזאת ההזדמנות שלו להגיע לאחד מהמועדונים הגדולים בארץ ולקח אותה בשתי ידיו.
כבר בימים הראשונים שלו כמאמן האדומים הוא הביא לסופה של אחת הסאגות שהעיבו על המועדון במשך מספר חודשים, סאגה שאף אחד לפניו לא הצליח לפתור. הוא פייס בין אדי גוטליב לבין הבעלים ושוב הפך אותו לשחקן מן המניין. כבר אז הבינו בחודורוב עם מי יש להם עסק.
היום מעידים בהפועל כי רפואה מעורב בכל דבר, מהקטן ועד הגדול. מעבר לעניינים המקצועיים, הוא יודע אילו טיפולים עובר כל שחקן, עוקב אחרי הבדיקות שנעשות לשחקנים, מכיר צעירים מהנוער ומנערים א' ואפילו מחליט על תפריט ארוחת הצהריים יחד עם מאמן הכושר עופר דורון והתזונאית. גם "השאלון היומי" שממלאים השחקנים לפני כל אימון ושולחים למאמן הכושר (בו הם עונים על השאלות כמו "כמה שעות ישנת בלילה", "איך אתה מרגיש מבחינה פיסית" ו"האם יש משהו שמציק לך בגוף") מגיע בסופו של דבר אל רפואה. "קובי יכול לישון במתחם" סיפרו בהלצה במועדון. "אם האימון בשש בערב, הוא יכול להגיע כבר ב-12 לחודורוב ותמיד תראו אותו עסוק במשהו".
מי שאינו מכיר טוב את רפואה, אולי יופתע לשמוע שהמאמן הוא סוג של "חנון" במה שקשור ללמידה של דברים חדשים. הוא פשוט אוהב ללמוד. בחמש שנותיו כמאמן הוא נסע תשע פעמים להשתלמויות במועדונים באירופה. הוא מגיע לבד לשבוע במועדון, מדבר עם צוות המאמנים, נמצא באימוני הקבוצה הבוגרת, מבקר במחלקת הנוער, וסופג כל פרט שהוא רק יכול. הוא היה, בין היתר, בטוטנהאם, אייאקס, הופנהיים, ווטפורד ובריאל מדריד, כשז'וזה מוריניו אימן שם. מאמן האדומים אפילו הצליח לתפוס את "המיוחד" לשיחה קצרה ואימץ ממנו כמה טיפים.
גם על האימון עצמו רפואה שוקד במשך לא מעט זמן. "מבחינתו של קובי, כל אימון הוא כמו גמר גביע", העידו בקבוצה. וזה, אולי, אחד הדברים שמאפיינים אותו יותר מכל. הוא חי ונושם את המשחק וגם את המקצוע. מאוד אמוציונאלי, לוקח ללב, אנרגטי מאוד על הקווים, תמיד רוצה לנצח, אבל גם צועק, משתולל ומתעצבן. "אם הקבוצה לא ניצחה, עדיף לתפוס מקובי מרחק. כדאי לתת לו להירגע", העיד גורם במועדון שהוסיף: "הוא לוקח את זה מאוד קשה ללב".
בשנה שעברה, לדוגמה, אחרי שהפועל כבר הבטיחה את העלייה שלה לליגת העל, רפואה ממש לא נתן לשחקנים להוריד את הרגל מהגז ובכל משחק הוא ציפה מהם ללקט עוד שלוש נקודות. השחקנים "חטפו" ממנו גם השנה. במחצית משחק גביע הטוטו מול הפועל רעננה, למשל, הוא שטף את השחקנים. גם בסיום המשחק מול עירוני ק"ש המאמן גער בחניכיו ואת הצעקות היה ניתן לשמוע היטב גם מחוץ לחדר ההלבשה. גם באימונים, אם משהו לא נראה לו, הוא יכול לעצור כמה וכמה פעמים, להעיר, לצעוק, עד שהשחקנים מבצעים את הדברים לפי רצונו. "כשקובי על המגרש הוא כאילו לא מכיר אף אחד, אין לו סנטימנטים. הוא יודע שלפעמים הוא צריך להיות קצת יותר רגוע, אבל זה האופי שלו, זה בדם שלו", אמרו בהפועל.
"השחקנים כבר מכירים את קובי ומכירים את הצעקות שלו כך שאף אחד לא לוקח את זה באופן אישי וללב. לא נפגעים ממנו", סיפר גורם במועדון והוסיף. "לקובי יש ציפיות משחקנים. הוא לא אוהב בינוניות, הוא יכול להשתגע מטעויות קטנות. הוא אוהב שלמות. גם אם מובילים 0:2, הוא ירצה לראות את הגול השלישי, רוצה שישחקו עד הסוף ויתנו את הכל עד הסוף". אם בשנה שעברה היו שחקנים שהתלוננו על העניין הזה ולקחו קשה את הדיבור שלו, השנה המצב שונה והשחקנים מבינים שהכל נובע מהדרישות של המאמן. אולם בכל זאת, לעיתים ההתנהלות שלו על הקווים מלחיצה שחקנים, בעיקר הצעירים.
"קובי בן אדם קשה מאוד, אבל אפשר לדבר איתו תמיד", אמר שחקן בקבוצה. רפואה מרבה לקיים שיחות אישיות עם השחקנים, לרוב עם אלה שמשחקים פחות או נמצאים בתקופה לא טובה. "גם במהלך האימון קובי יכול לתפוס מישהו ולהתחיל לנהל איתו שיחה, להסביר, לפרט", אמרו בקבוצה. יחד עם זאת, השיחות שלו תמיד קצרות ועניינות. הוא מעביר את המסרים שלו בצורה מאוד ברורה וקצרה, כשגם בתדרוך האחרון לפני משחק הוא מדבר רק דקות בודדות. "קובי בגישה שלא צריך לדבר יותר מדי עם שחקנים כי הם גם ככה מאבדים ריכוז בשלב מסוים, בעיקר לפני משחק. לדעתו, לפני משחק השחקן גם ככה במתח, הוא עבד כל השבוע באימונים אז לא צריך סתם להעמיס עליו".
רפואה אמנם מקבל את ההחלטות המקצועיות לבד, אבל עבודת צוות מאוד חשובה לו. הוא עובד בצורה צמודה עם עוזרו, נמרוד קוסטיקה, מאמן השוערים, עמי גניש, ומאמן הכושר, עופר דורון. מדבר איתם לפני כל אימון, מתייעץ, שואל את דעתם, מקשיב אבל בסוף מחליט לבד. קוסטיקה אחראי בעיקר על המידע על הקבוצות היריבות, על המצבים הנייחים, אבל גם לא פעם משמש כמתווך בין השחקנים לבין רפואה.
אם כבר עבודת הצוות, אי אפשר שלא לעסוק גם במערכת היחסים של רפואה עם הבעלים. אחרי חילוקי הדעות בקיץ שהובילו להתפטרות של המאמן ולחזרה אחרי יממה, היחסים הללו זוכים לתשומת לב רבה מהתקשורת, ולא עוזרת העובדה שהקבוצה פתחה עם ניצחון אחד בארבעה משחקים. איציק ושרון ניסנוב, שאחראים, לפי חלוקת העבודה בין ארבעת הבעלים, על הקבוצה הבוגרת, מעורבים מאוד בעבודת המועדון. אולריש מלקה ועמנואל בואטנג, למשל, הוחתמו ע"י הבעלים כחלק ממדיניות המועדון לצרף שחקנים צעירים וזולים בעלי פוטנציאל, שצפויים להשתדרג ולהיות שווים הרבה יותר בעתיד. יחד עם זאת, הם יידעו את רפואה, שאישר את השניים. כשהאחים ניסנוב מגיעים למתחם, הם מדברים עם רפואה על עניינים מקצועיים, אך במועדון הבהירו כי אף אחד לא מתערב לו בהרכב. "ברור שיש שיחות על כדורגל, על דברים מקצועיים, או על שחקן כזה או אחר. הבעלים רוצים לדעת וזו זכותם. הם מקבלים את כל התשובות".
שני הצדדים מעידים כי היחסים טובים, אך כבר כמה פעמים מד המתח עלה. מעבר לחילוקי הדעות על הרכש, שהובילו להתפטרות של רפואה בקיץ, רק לאחרונה זה קרה שוב, כשבימים האחרונים לחלון העברות רפואה רצה לצרף שחקן לסגל, אך ההנהלה תחילה סרבה. המאמן סיפר בתקשורת כי הוא מעוניין בחיזוק, אך אין אפשרות מבחינה תקציבית. הבעלים לא אהבו את ההתבטאויות הללו, אך בסופו של דבר החתימו ביום האחרון גם את קאיו וגם את בואטנג. "גם בין בני זוג יש לפעמים חילוקי דעות, זה טבעי לגמרי", ציינו בהנהלה. רפואה ידוע כאחד שאומר את האמת ולא מתחמק, ולעתים זה עומד לו לרועץ.
בחודורוב העידו כי רפואה מאוד התחבר למועדון, הפועל מאוד חשובה לו ויש לו קשר מיוחד עם האוהדים. רוב הקהל אוהב את המאמן ומעריך אותו, אולם יש גם כאלה שמבקרים אותו על כך שלא השכיל למצוא שחקנים זרים ברמה גבוהה יותר. "ממש מרגישים שקובי מחובר לאוהדים, אם זה בהתנהלות שלו ואם זה איך שהוא מדבר. אם הקבוצה לא שיחקה טוב, לדוגמה, הוא ישר יגיד 'הכי כואב לי על האוהדים'", ציין גורם במועדון. מעבר לזה, נראה שיש לו שיח פתוח עם האוהדים. הוא מדבר עם מי שמגיע למגרש וגם עונה לכאלה שמסמסים לו. באימון המסכם לפני הדרבי למשל, אוהד אחד צעק לעברו "קובי, תעיר את השחקנים". המאמן, מצידו, לא התעלם והגיב: "אם הם לא יתעוררו אני צריך לפרוש מכדורגל".
רפואה יודע שניצחון על מכבי הערב (שני, 21:00) יעניק לו מעמד מיוחד. מנגד, תבוסה צורמת, שכוללת אפאתיות וחוסר לחימה של השחקנים עלולה לגרום לשבר בין האוהדים למועדון ואף בינו לבינם.
