שמונה מחזורים מפתיחת העונה והפועל חיפה מוצאת את עצמה במקום שכבר הרבה זמן היא לא הייתה בו. מהמקום הראשון בטבלה, כשהיא הקבוצה היחידה בליגה שעדיין לא הפסידה, פתאום נראה שפתיחת העונה שלה איננה מקרית. גיבורי האליפות היחידה של המועדון מ-1999 כבר מזמן לא בסביבה, אבל האם המספרים של העונה הנוכחית מזכירים במשהו את העבר של הפועל חיפה?
עם מאזן של 20 נקודות מ-24 אפשריות, האדומים רושמים את פתיחת העונה הטובה ביותר שלהם מאז 1999, אז התחילו את העונה עם 22 נקודות. עונה נוספת שבה הם פתחו עם מאזן דומה הייתה ב-1961, אז הם רשמו שבעה ניצחונות והפסד בודד בשמונת המשחקים הראשונים. בניגוד לעונת האליפות, הפתיחה הטובה לא עזרה להם, הם ניצחו פעם אחת בלבד ב-12 המשחקים הבאים וסיימו במקום השלישי.
כדי להבין עד כמה המאזן הזה הוא שינוי בהשוואה לעונות האחרונות, נסתכל על קצב צבירת הנקודות של הפועל חיפה בעונות האחרונות. בשנים האחרונות הפועל חיפה הגיעה לקו 20 הנקודות רק בתחילת הסיבוב השני. בעונה שעברה למשל, היא צברה את הנקודה ה-20 שלה רק במחזור ה-16.
בזמן שהפועל חיפה פותחת עונה בצורה כל כך מרשימה, אי אפשר לדלג על המצב של היריבה העירונית, מכבי חיפה. במהלך עונת האליפות של הפועל חיפה, הפער בין שתי הקבוצות הגיע בשיאו ל-15 נקודות ובסיום העונה הפער הצטמק ועמד על 11 נקודות. מאז, הפועל חיפה כמעט ולא דורגה מעל מכבי חיפה. הפער הגבוה ביותר עד העונה נרשם במחזור השמיני על עונת 2013/14, אז היא צברה 16 נקודות בהשוואה לשמונה של מכבי חיפה.
בהפועל חיפה יכולים להגיד שלפתוח את העונה מעל מכבי חיפה זה לא בהכרח ערובה לעונה מוצלחת. כך קרה בעונת 2015/16, כשבתשעה מתוך עשרת המחזורים הראשונים הפועל חיפה דורגה גבוה יותר ובמחזור הנוסף שתי הקבוצות היו בשוויון נקודות ולמכבי חיפה היה הפרש שערים עדיף. את אותה העונה סיימו האדומים עם הינצלות מירידה במחזור האחרון, בעוד שהירוקים סיימו במקום הרביעי ומאוחר יותר גם זכו בגביע.
אם משווים בין הקבוצות החיפאיות, אז ניתן להזכיר גם את אחד הכובשים המצטיינים של הפועל חיפה העונה, אלון תורג'מן, שהספיק לשחק גם במדי היריבה העירונית. את עונת השיא שלו בליגה תורג'מן עשה במדי מכבי חיפה עם 15 כיבושים בעונת 2014/15. בשלוש העונות שלאחר מכן הוא כבש 8 שערים במדי שלוש קבוצות שונות, שלושה מתוכם במדי מכבי חיפה, אך העונה נראה שהוא מתאושש, כשיש לו כבר שישה שערים.
מי שיכול להסתכל במבט נוסטלגי לאחור הוא ניר קלינגר, שזוכה להצלחה אחרי שנים ארוכות של אכזבות. כמעט 14 שנים עברו מאז הפעם האחרונה שבה קלינגר היה במקום הראשון בליגה, אי שם במחזור ה-10 של עונת 2003/4. מאז הוא חווה עונות קשות בתחתית עם הפועל באר שבע והפועל חיפה, שהגיעו לשיאן בירידת הליגה עם מ.ס. אשדוד לפני שנתיים.
פתיחת העונה שלו מהווה הישג יוצא דופן בקריירת האימון שלו. רק פעם אחת בעבר הוא חיבר שמונה משחקים רצופים בליגת העל ללא הפסד, באופן סמלי זה גם כן היה עם הפועל חיפה, במהלך הקדנציה הקודמת שלו ב-2013. הרבה לפני כן הוא הצליח לרשום רצף של עשרה משחקים ללא הפסד, אך זה היה עם בית"ר באר שבע בליגה הלאומית.
צריך לזכור שקלינגר הוא אחד המאמנים המנוסים בסביבה, ושני רק לגיא לוזון במספר המשחקים שניהל בליגת העל עם 264 משחקים. בליגה שבה יש כל כך הרבה מאמנים צעירים, זה לא יפתיע לגלות שלשניים עשר מתוך 14 מאמני הליגה אין אליפות או גביע בארון, משהו שקלינגר כבר עשה בעבר.
אז האם הפועל חיפה יכולה לחלום? ודאי, להיות במקום הראשון תמיד מעורר את הרצון להמשיך עד הסוף ולזכות באליפות. המספרים, לפחות בשלב המוקדם הזה, יכולים לשדר אופטימיות, אבל הם לא יכולים להבטיח את התואר. לפחות בשלב הזה של העונה, נראה שלהפועל חיפה יש הרבה סיבות לקוות שהעונה הזו תהיה טובה יותר מהקודמות. עכשיו הכל תלוי בצוות ובשחקנים וביכולת שלהם להמשיך ולהשיג את אותן התוצאות.
