בגיל 39 ואחרי אחת מהקריירות הכי גדולות אי פעם שרשם כדורגלן הישראלי, טל בן חיים פורש רשמית ממשחק פעיל. הבלם הוותיק יכנס הערב (רביעי) מסיבת העיתונאים, שבה יודיע על ההחלטה באופן רשמי, וקצת לפני שימשיך לתפקיד הבא כמאמן ההגנה של נבחרת ישראל, זה הזמן להיזכר בקריירה המפוארת.
קריירת המועדונים
בן חיים, יליד ראשון לציון. החל את דרכו במכבי תל אביב כבר בגיל 6, ועשה את כל הדרך אל קבוצת הבוגרים, שבה רשם הופעת בכורה תחת ניר לוין, בדרבי התל אביבי נגד הפועל ב-2001. במדים הצהובים הוא זכה פעמיים בגביע המדינה, ב-2000/01 וב-2001/02, ובאליפות ליגת העל ב-2002/03.
בקיץ 2004, כשהוא בן 22, בן חיים עשה את קפיצת המדרגה הגדולה לפרמייר-ליג, וחתם בבולטון של סאם אלרדייס, תמורת סכום שמוערך ב-150,000 ליש"ט. בשלוש השנים שלו במדי הוונדררס, הבלם הישראלי רשם 110 הופעות בשלוש עונות מוצלחות, שיתף פעולה בהגנה עם שמות כמו פרננדו היירו ואיבן קאמפו, החל את היריבות על המגרש עם וויין רוני וגם כבש את השער היחיד שלו מחוץ לישראל - זה קרב ב-1 בפברואר 2005, נגד טוטנהאם, אז בן חיים נגח לרשת כדור חופשי שהגביה סטליוס ינאקופולוס.
עם סיום חוזהו בבולטון ב-2007, הישראלי רשם עוד קפיצת מדרגה כשהצטרף לסגנית האלופה דאז, צ'לסי של ז'וזה מוריניו, שהיה מעוניין בו במשך תקופה והגדיר אותו כ"שחקן הגנה טוב ורב תכליתי". את הופעת הבכורה שלו הוא רשם במגן הקהילה, לצד ריקרדו קרבאליו, ואף החל את העונה בפרמייר-ליג כשחקן הרכב, אלא שדווקא עם פיטוריו של "המיוחד" ומינויו של אברם גרנט, מעמדו של הבלם הלך ופחת. בהמשך העונה הוא אף ביקר בראיון את מאמן נבחרת ישראל לשעבר: "ידעתי ששום טוב לא יקרה לי עם גרנט כמאמן צ'לסי".
כבר באותו קיץ, למרות פיטוריו של גרנט, בן חיים עבר תמורת 5 מיליון ליש"ט למנצ'סטר סיטי, שנרכשה באותו הקיץ על ידי הבעלים מאיחוד האמירויות. אך הישראלי לא השתלב גם בקבוצה של מארק יוז, הושאל בחורף לסנדרלנד, ובקיץ עבר לפורטסמות'. בהמשך נדד גם לווסטהאם, קווינס פארק ריינג'רס, סטנדרד ליאז' וצ'רלטון אתלטיק, עד שבקיץ 2015 סגר מעגל ושב לקבוצת נעוריו, מכבי תל אביב.
כבר בעונתו הראשונה בקדנציה השנייה בצהוב הוא היה שותף לעלייה השנייה של המועדון לשלב הבתים של ליגת האלופות, שם בין היתר הובס 4:0 על ידי האקסית צ'לסי. בשלוש עונותיו במכבי תל אביב, הוא לא הצליח לעזור לה לזכות באליפות על חשבון הפועל באר שבע, והפסיד איתה פעמיים בגמר הגביע, ב-2016 למכבי חיפה וב-2017 לבני יהודה. ב-2017/18 הוא הניף את גביע הטוטו, בקיץ עבר לבית"ר ירושלים.
בקבוצה מהבירה, על אף ניסיונו הרב, הגיל המתקדם החל לתת את אותותיו, ולאחר ירידה ביכולתו ופציעות, הוא החליט לתלות את הנעליים בשלוש שנים בבירה.
הקריירה בנבחרת
בן חיים רשם את הופעת הבכורה שלו במדים הלאומיים בפברואר 2002, תחת ריצ'רד נילסן ז"ל, במשחק שבו ישראל הובסה 7:1 בידי גרמניה. עד הופעות האחרונה בספטמבר 2017, הבלם הספיק לרשום 96 הופעות בשמונה קמפיינים תחת חמישה מאמנים שונים, שהציבו אותו במקום השני בכל הזמנים אחרי מלך ההופעות יוסי בניון. בשמונה משחקים הוא עטה את סרט הקפטן, בנוסף, כבש שני שערים - נגד לטביה (2011) ונגד בוסניה (2015).
הקריירה במספרים
מספר הקבוצות שבהן שיחק: 11
מספר ההופעות בקריירת המועדונים: 545
מספר הדקות בקריירה המועדונים: 46,826
מספר הדקות בקריירה המועדונים: 4
הקבוצה שבה רשם הכי הרבה דקות: מכבי תל אביב (17,804)
המאמן שתחתיו רשם הכי הרבה דקות: סאם אלרדייס (9,274)
השחקן שלצידו שיחק הכי הרבה דקות: לירן שטראובר (9,039)
היריב שנגדו שיחק הכי הרבה דקות: מאור מליקסון (1,012)
הניצחון הכי גדול שלו היה שותף: 0:7 של ישראל על לוקסמבורג (ספטמבר 2009, מוקדמות מונדיאל 2010)
ההפסד הכי גבוה לו היה שותף: 7:1 עם ישראל מול גרמניה (פברואר 2002, ידידות)
