חוסה רודריגס מגיע למכבי חיפה כשבעברו הופעות בריאל מדריד, גלאטסראיי ומיינץ. אבל דווקא השנה האחרונה, זו שהעביר בין מלאגה לפואנלבראדה מליגת המשנה בספרד, הייתה הסוערת ביותר בקריירה שלו. הספרדי, שבעונת 2017/18 רשם 19 משחקי ליגה (שמונה בהרכב, שני שערים ובישול אחד) במכבי תל אביב, עוד הספיק לעבור בפורטונה סיטארד ההולנדית לפני שחזר לספרד בקיץ 2019/20, בתקווה למצוא בית חדש במולדת.
הוא חתם על חוזה עד 2022 במדי מלאגה ואף רכש בית במטרה להשתקע בעיר. משם התחילו הצרות להיערם. מלאגה, שהייתה שקועה בבעיות כלכליות, לא רשמה אותו בשל מגבלה שהטילה עליה ההתאחדות. השחקן שהיה צריך לקבל שחרור כדי לפנות מקום עבורו נפצע, ורודריגס נאלץ לנשוך את השפתיים ולהתאמן בצורה הטובה ביותר כדי להיות מוכן, אך מתוך ידיעה שהוא לא יכול לשחק.
וזה לא שלא היו הצעות. פורטונה סיטארד קיוותה שהוא יישאר אצלה וגם אמן ההולנדית הביעה עניין, לצד הצעות מקבוצות נוספות בליגה הספרדית השנייה. רק לקראת פברואר הוא קיבל את השחרור המיוחל לפואנלבראדה, וגם זה קרה אחרי שהנשיא הקטארי של מלאגה, עבדולה בין נאסר אל תאני, סירב תחילה לחתום על המסמכים, ורק אחרי שהוא חזר להתאמן במלאגה, חזר בו.
"הדבר שאני הכי רוצה זה לחזור ולשחק כדורגל", הוא אמר במסיבת העיתונאים בה הוצג בפואנלבראדה. "אלה היו זמנים לא פשוטים, אבל זה בעבר. עכשיו אני רוצה להתרכז במשחקים, וזהו. יש לי את הביטחון של המאמן וזה הדבר הכי חשוב עבורי. אחרי חודשים שבהם סבלתי, הייתי זקוק לאהבה שפואנלבראדה נתנה לי". רודריגס חשב שהגרוע ביותר מאחוריו, אבל הוא לא ידע מה מחכה לו בהמשך.
ההתחלה ענתה על הציפיות שלו. החיבור עם פואנלבראדה נראה מושלם, הקבוצה צברה מומנטום ונאבקה על עלייה ראשונה בתולדותיה לפלייאוף המוביל לליגה הראשונה, כשגם פגרת הקורונה לא עצרה אותה. רודריגס כונה "המנוע של פואנלבראדה" ואף תרם שער אחרי סלאלום אדיר בניצחון החשוב על אלצ'ה. ואז התחילו הצרות.
פואנלבראדה הייתה זקוקה לניצחון על דפורטיבו לה קורוניה, שנלחמת נגד הירידה, כדי להעפיל לפלייאוף, אבל הקורונה הכתה בקבוצה, ובצורה הכי אכזרית שיש. לא פחות מ-28 מאנשי הקבוצה נדבקו בנגיף, ולמשחק, שנדחה בשלושה שבועות, נאלצה פואנלבראדה לעלות עם שבעה שחקנים מקצועניים בלבד. חוסה רודריגס היה אחד מהם.
בנוסף, השחקנים של פואנלבראדה שהו בבידוד במשך תקופה ארוכה, מה שלא עזר להם בהכנות למשחק החשוב. "אנחנו אפילו לא יכולים לברך את מי שנמצא מולנו. זה מצב דפוק", אמר רודריגס, ששימש כקול של השחקנים. "עם זאת, זה כבר קרה. אנחנו צריכים למחוק הכל ולהתרכז בעבודה שלנו שהיא להתאמן ולשחק. הקבוצה הזו חזקה מאוד, היא התמודדה עם קשיים ואנחנו הולכים להוציא את המיטב מהסיטואציה הזו".
ובכן, פואנלבראדה ניסתה, והיא לא הייתה רחוקה. דפורטיבו, שהירידה שלה הובטחה לפני המשחק, ראתה את פאתה סיס כובש בדקה ה-11 ומקרב את קבוצתו לפלייאוף. שש דקות לסיום קלאודיו בובואה איזן ובדקה ה-95 החלום נגדע בצודה הכי אכזרית שאפשר: פנדל שניתן בעזרת ה-VAR. "יותר מגאה", כתב רודריגס אחרי הדמעות. "נלחמנו עד הרגע האחרון עם שבעה מקצוענים על המגרש. העונה הארוכה ביותר בקריירה שלי נגמרה".
אחרי הדרמה בפואנלבראדה חזר רודריגס למלאגה בתקווה לזכות לקצת נחת, אך שוב נתקל במחסומים ביורוקרטיים. במועדון ביקשו ממנו לקצץ בחוזהו, והוא ניאות וכבר סיכם על חוזה ארוך טווח. אבל במועדון חיכו וחיכו, ורודריגס, ששוב ראה איך חצי עונה נזרקת לפח, התפוצץ. הוא החליט לשבור את הכלים, עזב בזעם את מחנה האימון והחליט שלמלאגה הוא לא חוזר יותר. מכבי חיפה וברק בכר היו שמחים לאסוף אותו אל חיקם.
בגיל 25, לרודריגס יש עוד הרבה שנים של כדורגל לפניו. מי שגדל בנוער של ריאל מדריד וזכה להופעת בכורה תחת ז'וזה מוריניו, יביא איתו את הטכניקה המלוטשת והיכולת להעביר את כובד המשקל מההגנה להתקפה בצורה מהירה. יותר מזה, הוא יביא את הרצון להוכיח שהצטבר אצלו אחרי עונה שהוא לא ישכח לעולם.
