החתמתו של מקס גרצ'קין בבית"ר ירושלים הקיץ לא לוותה ברעש גדול. לא הרבה ייחסו חשיבות לצירופו של מי שבדיוק סיים בדיוק עונת פריצה בהפועל חדרה, בזמן שהקבוצה מהבירה החתימה שמות נוצצים כמו מיכאל אוחנה, עלי מוחמד ולוי גארסיה. במשך כל הקיץ המשיכו בתקשורת לדווח על כך שבית"ר ממשיכה לחפש מגן שמאלי, בעוד גרצ'קין היה רחוק מאור הזרקורים.
אבל המגן בן ה-23 לא נרתע מהאתגר. הוא צלח כמה כאלה בחיים האישיים, וגם במהלך הקריירה. כעת, ארבעה מחזורים מפתיחת העונה, הוא כבר נחשב לאחד הבאנקרים בהרכב של רוני לוי. אורי מגבו צורף ברגע האחרון כגיבוי, ובינתיים גרצ'קין הצדיק את האמון שניתן בו, ואף קטף תואר בשלישי האחרון.
עבורו, לניצחון על מכבי ת"א בגמר גביע הטוטו בשלישי האחרון הייתה משמעות מיוחדת. לא רק תואר בכורה בבוגרים ועוד הוכחה לכל הספקנים שהוא ראוי לחולצת ההרכב בבית"ר ירושלים, אלא שהניצחון היה מול הקבוצה שדחתה אותו פעם אחרי פעם. זו שלא ספרה אותו, ואולי היום, בדיעבד, מצטערת על כך.
הרומן של גרצ'קין עם הצהובים מת"א התחיל מגיל צעיר. משפחתו עלתה לארץ מאוקראינה והוא היה משחק כדורגל במגרשים בתל כביר. בגיל 7, בדחיפה של סבתו, הוא נרשם לצפרירים חולון. למרות שבלט כבר מוקדם, הוא נדחה פעמיים על ידי מכבי ת"א עד שבגיל 15 הבינו בקבוצה את הטעות שעשו ורכשו אותו ב-50 אלף ש"ח.
הוא התאקלם בצורה מיידית ואף שימש כקפטן בשלב הבתים של ליגת האלופות לנוער, אבל במכבי ת"א הבוגרת של לפני הפייר-פליי הפיננסי לשחקני נוער לא היה מקום והמגן המוכשר לא נספר על ידי ג'ורדי קרויף. למרות חוזה בין הצדדים, לגרצ'קין לא ניתנה אפילו הזדמנות להתאמן עם הקבוצה הבוגרת.
"זה היה מאוד מתסכל מבחינתו של מקס", סיפר מקורב לשחקן. "בכל שנה היו קוראים למושאלים לתחילת האימונים, אבל למקס אף פעם לא קראו. הוא תמיד נשאר מחוץ לתחום, גם באימוני טרום העונה. זה מאוד תיסכל אותו".
גרצ'קין לא ויתר, אבל אחרי עונת השאלה בהפועל רמת השרון מהליגה הלאומית, הגיע משבר. המגן נאלץ לנוח שלושה חודשים עם פציעה קשה בקרסול ואחרי שחזר, לא קיבל הזדמנות מעמיר תורג'מן בבית"ר ת"א/רמלה והתנדנד בין הספסל ליציע. "זו היתה העונה הכי קשה שלו. הוא היה שבור מזה שהוא לא מצליח לחזור. הוא לא קיבל גם צ'אנס אמיתי", אמר מקורב לשחקן.
בנקודה הזאת ראוי לציין את הרקע ממנו מגיע גרצ'קין. הוא גדל במשפחה דלת אמצעים ועד היום, בגיל 23, הוא עדיין גר בבית של ההורים ואף לא מסתיר את זה, אלא אפילו גאה בזה ויודע שגם הזמן לפרוש כנפיים ולצאת לגור עם החברה יגיע. "התא המשפחתי זה נכס להתפתחות שלו כשחקן", מעיד סוכנו, שלומי בן עזרא.
בחזרה לכדורגל. גם אחרי העונה הקשה בבית"ר ת"א/רמלה, גרצ'קין לא נשבר. הוא חזר לרמה"ש ושם, תחת עוזר מאמן בית"ר כיום חיים שאבו, התחיל לממש את הפוטנציאל ולעורר את סקרנותן של קבוצות ליגת העל. ניסו אביטן, אז מאמן הפועל חדרה, היה הנחוש ביותר ולמרות שהשכר היה רק 6,000 ש"ח ובלאומית הציעו סכומים גבוהים יותר, הוא ידע שעל הזדמנות כזו אי אפשר לוותר.
ההימור של גרצ'קין השתלם. 21 משחקי ליגה, מתוכם 18 בהרכב ושער אחד בקבוצה שהייתה ההפתעה הגדולה של עונת 18/19 הוכיחו סופית: מקומו בליגת העל. "רציתי אותו מאוד עוד כשחדרה הייתה בלאומית", מעיד אביטן בדיעבד. "הוא מהיר מאוד, יודע לתת 'קרוסים' לרחבה, עובד קשה ויש לו אופי טוב וחזק. היו לו גם הרבה ליקויים הגנתיים, אבל הוא שיפר אותם מאוד תוך כדי תנועה".
בקיץ הכדור חזר למכבי ת"א, שקיבלה צ'אנס נוסף לתת הזדמנות למגן שגדל בנוער שלה. אלא שהיא המשיכה בשלה והמנכ"ל בן מנספורד הודיע לגרצ'קין שהוא לא בתכניות והציע לו להאריך חוזה ולצאת שוב להשאלה. הפעם גרצ'קין סירב. הוא החליט לקחת סיכון ולצאת לשוק. במכבי ת"א היו הוגנים והסכימו לא להערים קשיים, אלא רק לגבות כסף על מכירה עתידית וגרצ'קין יצא לקיץ של אי ודאות.
ואז הגיעה השיחה מיוסי בניון. "אם תשאלו את מקס, זה היה אחד הרגעים המרגשים שלו עד היום", אמרו בסביבתו של השחקן. המנהל המקצועי הבהיר לגרצ'קין שהוא שהוא בונה עליו, וזה התבטא גם בהצעה הכספית שקיבל. אחרי שסגר את תנאיו, הוא אף גילה כי קיבל קצת יותר ממה שסוכם תחילה. מ-6,000 ש"ח בחודש הוא קפץ ל-20 אלף ש"ח עם תנאים שעד העונה היו בגדר של חלום בלבד. מכבי ת"א סיכמה עם בית"ר ירושלים שהיא תקבל שליש ממכירה עתידית והעסקה יצאה לדרך.
בשבועות האחרונים, בעקבות ההצטיינות שלו במדי בית"ר, גרצ'קין נמצא תחת העיניים הבוחנות של מאמן הנבחרת אנדי הרצוג. יכול להיות שהזימון יגיע כבר נגד אוסטריה, יכול להיות גם בשלב מאוחר יותר, אבל זה קרוב. הילד שסבתו גררה אותו לצפרירים חולון הפך לאחד המגינים השמאליים המובילים בארץ, ולמכבי ת"א יש רק על מה להצטער.
