ניק בלקמן ידוע לכולם כחלוץ התזזיתי, ולעתים נמהר, של מכבי תל אביב. האנגלי בן ה-29 חזר הקיץ לקדנציה שנייה במועדון הצהוב, ולא הרבה לייצר כותרות על המגרש. אבל היום (רביעי), הוא חשף צד שלא היה ידוע לגביו: מחוץ למגרש, על רצונו ומלחמתו למען קידומם של שחקנים שחורים. בלקמן פרסם ב"גארדיאן" הבריטי מאמר ארוך, בו קרא לכבד את מורשתו של וולטר טאל.
Walter Tull: football's hidden pioneer whose story everyone should know. By @nblackman89 https://t.co/R29d7Krrud
— Guardian sport (@guardian_sport) August 23, 2019
טאל היה האדם השחור הראשון ששיחק כדורגל במסגרת מקצוענית באנגליה. הוא נולד בפולקסטון, אנגליה, בסוף המאה ה-19 להורים שהיגרו לאי הבריטי מברבדוס. טאל רשם קדנציה של שש שנים בסה"כ, בהן עבר בשלוש קבוצות: קלפטון, בה החל את הקריירה, נורת'המפטון בה סגר אותה ושנתיים בטוטנהאם הגדולה.
"יש לי קשר אישי עם טאל", כותב בלקמן במאמר שהתפרסם לפני כשבוע. "כמוהו, גם הוריי הם מברבדוס. הסקרנות שלי באשר לסיפור שלו גרמה לי לארגן טיול שבו הלכתי בעקבותיו, למקום בו נולד". בטיול שנטל בלקמן, הצטרף אליו גם ג'ימי פלויד האסלביינק, שמעבר לקשר לטאל כשחקן שחור, היה גם המנג'ר של נורת'המפטון במהלך הקריירה שלו.
בחלק אחר של הטקסט, הוא כתב: "אבל רק עד שחבר הכיר לי את הסיפור של טאל, לא ידעתי דבר עליו. ב-15 השנים שאני נמצא סביב הכדורגל המקצועני, לא שמעתי פעם אחת את שמו מוזכר. לא באימונים, לא בחדר ההלבשה, לא באוטובוס השחקנים".
"טאל, ושחקנים שחורים אחרים בדורו, דוגמת ארתור ווארטון ואנדרו ווטסון", ממשיך בלקמן, "הם אלה שהובילו את הדרך לשחקנים כמו קיליאן אמבפה, ניימאר, או ראחים סטרלינג, וגם לאגדות דוגמת פלה, אוסביו ורונאלדו. ועדיין, סיפוריהם נותרו אלמוניים".
הקריירה של טאל תמה ב-1914, כאשר התגייס לצבא הבריטי. שם, עשה היסטוריה נוספת כשהיה המפקד הראשון שהוביל אחריו חיילים לבנים. ב-25 למרץ 1918, במסגרת מלחמת העולם הראשונה. טאל מת בקרב ליד פאבריל שבצרפת. הוא זכה למספר הוקרות על תפקודו בצבא, אבל כמעט ולא זכה להוקרה על הקריירה שלו ככדורגלן פורץ דרך.
"רק דמיינו מה היה קורה מה היה קורה אם טוטנהאם (בה שיחק) היתה קוראת חלק מהמגרש החדש שלה על שמו? האם פיפ"א תוכל לכבד אותו - למשל בקריאה של טורניר על שמו? או להשתמש בסיפור שלו על מנת לחנך שחקנים באקדמיות כדורגל מקצועניות?", תוהה בלקמן בקול רם. "הבה ונעשה מאמץ גדול יותר כדי למקסם את השינוי שסיפור כזה יכול לעורר, ולחגוג יחד את הגיבור הגדול הזה של המשחק העולמי".
