בזהירות המתבקשת, נראה שהפועל תל אביב יכולה לנשום לרווחה: הערב (שבת), האדומים ניצחו 0:1 את מכבי נתניה, ופתחה - זמנית - פער של 7 נקודות מבני יהודה, שמתחת לקו האדום, כשנותרו 12 נקודות בקופה בלבד. בן ביטון, הרכש המוצלח שהגיע בחודש ינואר, הכריע את המשחק עם שער הניצחון - והרגיע מאוד את המערכת במתחם חודורוב.
האמנם הרגיע? מאמן הקבוצה, ניר קלינגר, עדיין לא נושם לרווחה: "אין לנו מה לחגוג כלום, נצטרך עוד 3-4 נקודות כדי להבטיח את ההישארות. היתה לנו תקופה לא קלה, לא ישנו טוב בלילה, אבל מה שחשוב היה לקחת את עצמנו בידיים. אמרתי שאנחנו חייבים להפיק לקחים, ושחקנים היו יותר מחויבים היום. קרה פנצ'ר וזהו, היום שיחקנו בסדר גמור. חבל שלא גמרנו את המשחק קודם, אבל זה חלק מהסיפור מורט העצבים הזה".
"כל צעד הוא חשוב", התייחס קלינגר לניצחון הערב, "אבל גם כשכולם חשבו שאפשר לנוח, אמרתי תמיד שהתחתית בוערת וכל הזמן האש שורפת ברגליים". בשבוע הבא, יפגשו האדומים למפגש חשוב מול בית"ר ירושלים בבלומפילד וקלינגר כבר מתכונן: "חושבים איך להוריד את הלחץ שלנו בבית, נדע איך לטפל בזה, גם בעזרת הקהל שיבוא. נחכה לראות את בית"ר, ונלמד מה בדיוק מצבה. בכל מקרה, אנחנו צריכים להסתכל על עצמנו ולא על היריבות".
מי שסיים את המשחק עם חיוך גדול הוא המגן הימני, בן ביטון, שהתכבד בשער נפלא שרבע את תוצאת המשחק. "משמעות המשחק פה היה להיות או לחדול עבורנו. אני רוצה לפרגן לכל הצוות - באנו כמו גברים, היינו חייבים את הנקודות ואני שמח שעשינו את זה", אמר המגן, שהוסיף: "זה ניצחון שייתן הרבה ביטחון וכוח להמשך, ראינו כבר ששום דבר לא גמור עד שזה לא גמור, יש עוד 12 נק' בקופה וניראה מה המתחרות שלנו יעשו. אם נבוא בגישה הזו אני בטוח שנעשה את העבודה".
מי שפחות פירגן למגן על השער הנהדר היה מאמן היריבה, ריימונד אטפלד. "היה גול עם מזל של ביטון, דיברתי איתו. הוא בעט בשמאל וזה היה משום מקום אז זה שער של מזל". המאמן התייחס למצבים המבוזבזים של חניכיו: "היו לנו כמה הזדמנויות, לא יותר מידי, אבל זה עשה את ההבדל. היינו אמיצים מספיק לנסות ולהאפיל עליהם, אני רוצה להחמיא לשחקנים על הלחימה עד הסוף". על הכרטיס הצהוב שקיבל עקב מחאות על השיפוט: "התאקל הראשון על בנדה זה לא צהוב, זה אדום. יש לי תעודת שופט ונהדמתי שזה לא היה אדום".
