קשה למצוא אנשים שבגיל 48 מחליטים פתאום לעזוב את מכבי חיפה, אבל יניב כהן אף פעם לא היה טיפוס רגיל, אלא כזה שרק מחפש להתקדם ולהתפתח. כהן, בעל תואר ראשון במנהל עסקים ממכללת רופין, חבר ועדות נוער מקצועיות בהתאחדות לכדורגל כבר למעלה מ-15 שנים והראשון שסיים קורס מנכ"לים בכירים במסגרת ההתאחדות, החליט שהוא צריך שינוי. האיש שתחתיו עברו השמות הגדולים ביותר שיצאו ממכבי חיפה לאירופה ומסתובבים בכל הליגות, נפרד מהמועדון בו שיחק במשך עשר עונות.
"13 שנים של חוויות בלתי רגילות" אומר כהן בראיון לערוץ הספורט וחוזר להתחלה, "אם אקח את השנה הראשונה שלי כמנכ"ל מחלקת הנוער, אז מכבי חיפה לא הייתה בין המחלקות המובילות בארץ והיום זה אחרת לגמרי".
כבר שנים שהאישה והילדים מטיילים לבד בשבתות, כשהוא מהבוקר ועד הערב נמצא בקצף. "הגעתי למצב של מיצוי. בעולם העסקי חייו של מנהל הם חמש שנים. ניהלתי עסק נורא גדול, אין חגים ואין שבתות והגעתי לתקרת זכוכית שאתה רוצה לשבור אותה. אני שמח שזה נעשה בדרך כמו שמכבי חיפה יודעת, בצורה מכובדת".
בירם כיאל, ליאור רפאלוב, שון ויסמן, תומר חמד, טאלב טאווטחה - אלו רק חלק קטן מהרשימה שעבדה תחת המנהל המקצועי. "יש דור עתיד במכבי חיפה שעוד ישמעו עליו - בנוסף למוחמד אבו פאני, עופרי ארד, נטע לביא, מוחמד עוואד ואחרים. אני משאיר עתודה יוצאת מן הכלל של שחקנים מוכשרים ונשאר פה צוות מהטובים שיש בארץ שיודע לייצר שחקנים לבוגרים. אני גם מרגיש שנשארים פה שחקנים עם ערכים ותרבות שעונה למדיניות של מכבי חיפה".
איך היו היחסים עם יעקב שחר, שידוע כאחד שהנוער לא פחות חשוב לו מהבוגרים ואולי אפילו יותר?
"היחסים עם יענק'לה היו מצוינים. הוא איש מאוד מיוחד. בכל מה שקשור למכבי חיפה, אין שבוע שלא מתנהלות שיחות איתו. המחלקה מאוד חשובה לו ולאורך כל השנים תמיד נתן גיבוי מלא. הוא איש נדיר בנוף".
למה בחרת את העיתוי הזה?
"לפני שנה וחצי כבר ניהלתי שיחות ולא עשיתי שום דבר בסוף. 13 שנים זה חתיכת זמן למנהל. אין מנהלים שמגיעים למספר דו ספרתי כזה. אני רוצה לזוז קדימה. יש שתי אפשרויות והן או להישאר בתחום הזה, כלומר ניהול ומנכ"לות של ליגת העל, או לעבור לסקטור הפרטי. יש כמה דברים שנבחנים לא רק בתחום הספורט כמו ניהול, יזמות ודברים כאלה".
ופתאום תקום בשבת בבוקר ואין לאן ללכת.
"זמן איכות חסר לי מאוד, אני בן 48 ולא יודע מה זה שבת. ביום שפרשתי לפני 17 שנה בגיל 31, התקשר אליי בעלי נצרת עילית אז, אבשלום נוריאל, ואמר לי שהוא רוצה להחליף את כל השדרה הניהולית ושאני אקח את הקבוצה. למחרת נהייתי מנכ"ל בלי שום ידע, ומפה לבד הובלתי את הקבוצה הזו. יש לי ילדה קטנה בת שלוש, אני רוצה זמן איכות איתה. אני רוצה חודש-חודשיים לנוח".
השחקן הכי גדול שצמח תחתיך. כזה שאמרת בגיל צעיר שהוא יהיה כוכב?
"אי אפשר שלא לציין את בירם כיאל, אבל יותר ממנו זה היה טאלב טאווטחה. כשהגעתי למכבי חיפה הוא היה בן 13 וכשראיתי אותו זה היה וואו. לא יכולת לטעות איתו".
מגמת ההצערה ועליית שחקני בית מתחזקת לאחרונה.
"אני לא חושב שמכבי חיפה יכולה להתחרות על אליפות בלי להביא זרים שהם טובים, אבל יש מגמה במכבי חיפה לעבות את סגל השחקנים בשחקני הבית".
למרות הביקורות על הטיפול בירדן שועה ומוחמד עוואד, אתה חושב שמרקו בלבול צריך להמשיך?
"מגיע לו להמשיך. יענקל'ה יודע מה הוא עושה, אבל אהבתי את מה שבלבול עשה אחרי שנים רבות".
לסיום, רגע אחד שלא תשכח בתקופה שלך במועדון?
"עלייה לשלב הבא של קבוצת הנוער במינוס שבע מעלות ברוסיה נגד דינמו מוסקבה. השוונו ל-1:1 משער של עופרי ארד ומבישול של ים הבן שלי. זה שם את הנוער של מכבי חיפה ב-16 הקבוצות הטובות באירופה. אחר כך שיחקנו בשלב הבא נגד דורטמונד בסמי עופר עם קהל שיא לליגת אלופות בנוער. הפסדנו 1:0 למרות שהיינו טובים מהם, והם הוגרלו נגד ברצלונה בשלב שלאחר מכן. עוד רגע אחד היה כשהגעתי למכבי חיפה ואחרי שנה נרצח שחקן המחלקה רז חג'ג' בחופש הגדול. הוא גר בהרצליה והתחנך בכפר גלים ובגיל 14 נדקר למוות כשגם היום, בכל שנה אנחנו עם המשפחה בקשר".
