כולם כבר הספידו את מ.ס אשדוד, אפילו הנהלת המועדון כבר החלה בהכנות לעונה הבאה בליגה הלאומית, אבל אמונה גדולה והרבה מזל סייעו לקבוצה מעיר הנמל לרשום את אחד הקאמבקים הגדולים שידע הכדורגל הישראלי ולהישאר עונה נוספת בליגה הבכירה כנגד כל הסיכויים.
החגיגות של השחקנים בחדר ההלבשה נראו כמו חגיגות אליפות. "כבר מאמצע העונה נפרדו מאתנו והספידו את הקבוצה, אבל הוכחנו לכולם עד כמה הם טעו", הם התגאו. "היינו הקבוצה הטובה בפלייאוף התחתון עם חמישה ניצחונות בשישה משחקים. עשינו היסטוריה!".
גם הבעלים ג'קי בן זקן חגג עם השחקנים בחדר ההלבשה ואמר להם: "לפעמים כשהייתי מדבר אתכם על הסיכויים לשרוד ומסתכל לכולם בעיניים זה היה נראה כמו פסיכולוגיה בגרוש, אבל באמת האמנתי בכם וראיתי שיש על מי לסמוך. שום דבר לא יכול לנצח את כוח הרצון. אני רוצה שתזכרו את מה שאומר לכם לתמיד - שתקחו את זה לחיים עצמם ולא רק לכדורגל. אני גאה בכם". החגיגות, אגב, לא נפסקו ונמשכו שעות ארוכות אל תוך הלילה בנמל תל אביב.
צוות המקצועי סיפרו על התהליך שעברה אשדוד מרגע הכניסה לפלייאוף התחתון: "החלטנו שאנחנו מנסים משהו אחר. יצאנו לדרך שרחוקה שנות אור ממה שמצופה מקבוצה שמאבק הישרדות. עזבנו את האימונים הטקטיים לחלוטין והתעסקנו רק בלשמוח. צחקנו, התגבשנו, התעסקנו בלעשות כיף ובמשחקונים. זה עבד".
את הבלתי יאומן עשתה אשדוד כשהיא פותחת את העונה בסגל שחקנים צעיר, מוגבל וחסר ניסיון, סופרת שלושה חילופי מאמנים ורושמת פרשיות מטלטלות ביניהן תאונת ה"פגע וברח" של יצחק אספה בה נהרג רוכב אופניים, הסתבכותו של רומאן הבראן בתאונה עצמית ונהיגה בשכרות, החלטת ביהמ"ש העליון על 15 חודשי מאסר בפועל לעוביידה חטאב ופרשיית ההימורים - כשהמועדון חקר שחקן בהטיית משחקים.
אין פלא שבאשדוד מכנים את עונת 2018/19 "עונת בלהות", אך כעת הפנים קדימה ובקבוצה כבר החלו בחשבון הנפש והסקת המסקנות מהעונה המטלטלת שהסתיימה ועוסקים בתכנון העונה הבאה בליגת העל, כשבאופק הקרוב הקבוצה של בן זקן תשנה פניה לחלוטין ותיפרד מלא מעט שחקנים.
בשלב הראשון יעזבו המושאלים שלא הצליחו להשתלב במועדון כמו יניב בריק ועמראן אלקרינאווי ולאחר מכן ייפרד המועדון גם מכל הזרים - ז'והאן מרסיאל, פיליפ קנזביץ', איסו לינגאנה, סייבו קויטה ורומאן הבראן, שהתגלו כאכזבה. כולם, מלבד לאונרד אווסו המושאל מקבוצת "אף.סי דרימס" הגינאית, עליו החליטה אשדוד לממש את אופציית הרכישה והוא יעמוד לרשותה בארבע העונות הקרובות.
כמו כן, אשדוד תיפרד גם מבן רייכרט, שלא מעוניין להמשיך בעיר הנמל ומתכנן לשוב לבלגיה, לעונה אחרונה בחוזה שלו מול זולטה וורחם, וכן גם מעוביידה חטאב כשב-30 במאי צפוי להתחיל לרצות את 15 חודשי המאסר שלו. בכל הנוגע ליצחק אספה, הוא ימשיך בהליך המשפטי, כשלאחר שיקבל את הדין תחליט הקבוצה על המשך עתידם המשותף.
לצד כל אלו, העזיבה הגדולה, המורגשת והמשמעותית מכולם, תהיה של הקשר הצעיר דן ביטון והשוער המצטיין יואב ג'ראפי, אותם מגדירים כ"נקודות האור של העונה הזאת". באשדוד מבינים שהמנייה של השניים בשיאה והם צפויים להימכר בפרק הזמן הקרוב, כשהקבוצות הגדולות בליגה מגששות מזה תקופה ארוכה וכבר הגישו הצעותיהן. אגב, גם אירופה היא לא מילה גסה עבורם.
בינתיים בהנהלת המועדון יעשו מאמצים גדולים במטרה לנסות ולהשאיר את רועי גורדנה, שהפך לאחד מעמודי התווך של חדר ההלבשה לעונה נוספת, כשהם צפויים להציע לו חוזה משודרג לטווח הארוך. שחקן נוסף שהאשדודים מקווים לראות גם בעונה הבאה, הוא שגיב יחזקאל שהפך דומיננטי במיוחד בקבוצה. גם לו צפוי המועדון להציע הצעה מפתה, בזמן שהוא מעוניין להמשיך לקבוצה גדולה יותר בליגה.
בכל הנוגע לעמדת המאמן - סימן השאלה הוא גדול. ג'קי בן זקן מתלבט בימים אלו האם להמשיך ולאפשר למשה אוחיון ואבי בוחבוט לאחוז יחדיו במושכות גם בעונת 2019/20, או מנגד, למוד טעויות, להציב מאמן מנוסה יותר על הקווים ולאפשר לשניים להמשיך במועדון כחלק מהצוות המקצועי.
