אנחת רווחה בכרמל - מכבי חיפה תהיה באירופה. הישג או הרע במיעוטו, תחליטו אתם. מצד אחד, הירוקים סיימו במקום השני בליגה לאחר פתיחת עונה איומה ונוראה שכללה תוצאות רעות וחילופי מאמנים, אך מנגד האוהדים של המועדון הענק וגם הנשיא ראויים ליותר מפער של 31 נקודות מהאלופה מכבי תל אביב.
השחקנים של מרקו בלבול הגיעו למחזור סיום העונה כשהכל תלוי בהם - תיקו ומעלה והם תופסים את הכרטיס למוקדמות הליגה האירופית. מולם ניצבה מכבי נתניה, שידעה שרק ניצחון יעשה עבורה את העבודה ושיחקה על כל הקופה, אך הייתה חסרה רגל מסיימת ונותרה בלי כלום.
ללא הכובש המצטיין שלהם פאטוס בצ'יראי, היהלומים פתחו טוב ושלטו בקצב בחצי השעה הראשונה, אבל פעם אחר פעם לא הצליחו להתקרב לרחבה ובעטו מרחוק גבוה מעל השער. חיפה הגיעה בעיקר לבזבז את הזמן ואפילו השוער עומרי גלזר ספג כרטיס צהוב כבר בהתחלה. בהמשך, חמש דקות בלבד של כדורגל מהיר הספיקו לירוקים לעלות על לוח התוצאות, כאשר נטע לביא בעט כדור לא מספיק מדויק, אך נעזר בטים הויבך ומשם הכדור חדר לרשת עוד במחצית השנייה.
לאחר בעיות המשמעת הרבות, ירדן שועה פתח בהרכב והיה האיש הכי מסוכן על המגרש, ובטח של הירוקים. החלוץ הוכיח מדוע יענקל'ה שחר שילם כל כך הרבה כסף עבורו במהלך ינואר, ועשה הכל מבחינה התקפית - מסירות עומק, שמירה על הכדור, אחד על אחד ואיומים על השער. בשלב זה, חיפה הרגישה די בטוחה במקומה באירופה, אבל נתניה לא הסכימה להרים ידיים.
אחרי לחץ רב, הויבך התחבר לכדור הקרן ונגח את השוויון של היהלומים, כאשר נותרו עוד 20 דקות על השעון. נתניה המשיכה לנסות ובלבול ביצע חילופיים הגנתיים, אך השאיר את שועה על הדשא. בתוספת הזמן, החלוץ החזיר למאמן על האמון ושלח בעיטה חופשית פשוט מושלמת לחיבורים ושוב זרק את החולצה, אבל הפעם מרוב אושר.
בשורה התחתונה, העונה של חיפה מסתיימת במקום השני בטבלה, כאשר במאזנה 58 נקודות - 16 ניצחונות, 10 תוצאות תיקו ו-10 הפסדים, עם יחס שערים של פלוס 5. לירוקים לא תהיה פגרה ארוכה בכלל, כשיהיו מדורגים בסיבוב הראשון שיתחיל כבר ב-11 ביולי. אגב, חיפה הגיעה לאירופה עם הניקוד הכי נמוך שלה אי פעם.
ומה עם נתניה? העונה של היהלומים התרסקה ב-10 ימים בלבד. אחרי ההפסד הכואב בגמר הגביע לבני יהודה, נתניה פספסה את המקום באירופה גם דרך הליגה. שער אחד בלבד היה מסדר לקבוצה של דראפיץ' וברדה את הכרטיס, אך היה חסר גרוש ללירה והם סיימו רק במקום הרביעי, שתי נקודות פחות מב"ש. נתראה בעונה הבאה.
