הקיץ עדיין לא הגיע, אבל למכבי חיפה כבר יש רכש ראשון לעונה הבאה. כפי שפורסם לראשונה בערוץ הספורט, הירוקים הודיעו היום (ראשון) על החתמתו של איקוום אוטין על חוזה לארבע שנים. "אני מאושר לחתום במועדון גדול כזה. איגביני יעקובו שיחק פה וסיפר לי המון דברים טובים", הכריז קפטן נבחרת ניגריה הצעירה.
אוטין הגיע למכבי חיפה מאניימבה אינטרנשיונל הניגרית. המגן השמאלי נחת להתרשמות בימים האחרונים ובסופו של דבר הצליח להרשים את מרקו בלבול ולחתום. המגן השמאלי יוליך את נבחרת ניגריה במונדיאל עד גיל 20 שייערך הקיץ בפולין.
אחרי שצברה שבע נקודות מתוך תשע האחרונות, מכבי חיפה יודעת שרק ניצחון מחר (שני, 21:00, ישיר ב-5SPORT) יוביל אותה חזרה למקום השני, אליו טיפסה אתמול מכבי נתניה בניצחון שלה על הפועל חדרה. המאמן מרקו בלבול יחסר את נטע לביא ואטיין ריינן המורחקים, ואם רמי גרשון לא יפתח בסופו של דבר, עשוי איעד חבשי לענוד את סרט הקפטן.
למרות זאת, המועדון עדכן באתר הרשמי שלו כי גם חבשי בספק לאחר שסיים את האימון היום עם כאבים בקרסול. בנוסף אליו, גם ג'ורג' מנדז'ק בספק גדול. הקשר הקמרוני נטש את האימון והוא עשוי לא להיות בסגל מול הפועל ב"ש.
בלבול דיבר היום במסיבת עיתונאים לגבי הפרשה עם גרשון מהמשחק האחרון: "רמי הוא מקצוען, נמצא שלוש שנים במועדון ומחובר להכל. הוא נותן את המאה אחוז שלו בכל אימון ומשחק. הפרשה מאחורינו, זה נופח מעבר לכל פרופורציה. חילופים זה חלק מהמשחק, זה היה חילוף מקצועי נטו. התפקיד שלנו זה לבודד רעשים ולהתעסק במשחק הקרוב ולא בפרשות כאלה".
"במועדון גדול כמו מכבי חיפה תמיד יהיו כותרות וינסו לייצר רעש. התפקיד שלנו זה להתנתק ולהיות חזקים ונחושים, להמשיך הלאה במשימות שלנו, ויש לנו משימות חשובות עד סוף השנה. צריכים להתרכז רק בזה ולא במשהו אחר. אני מדבר עם השחקנים שלי במהלך השבוע וגם עם רמי דיברתי, והסיפור מאחורינו".
לגבי ההרכב למחר אמר המאמן: "אתם תדעו מחר ולא היום, גם לגבי באיזו שיטה נבחר. אמרתי מאז שהגעתי שמכבי חיפה תשחק בכמה שיטות ותשנה תוך כדי משחק, גמישות טקטית זה חשוב, בטח במכבי חיפה. חשוב להיות קבוצה שתוקפת מהרגע הראשון, קבוצה שלוחצת ודומיננטית ומייצרת מצבים. נעשה הכל כדי לנצח. ב"ש קבוצה חזקה מאד ואיכותית, הם ירצו להחזיר לנו על שני הניצחונות שהיו בטרנר. נצטרך להיות מוכנים ובפוקוס, על כל טעות מולם משלמים. רוצים לסיים בטעם טוב ולתת לקהל תחושה טובה, וגם להשיג את המטרה שהצבנו באמצע העונה ובשאיפה להגיע לאירופה".
המאמן הוסיף: "מהיום הראשון שהגעתי אמרתי בצורה חד משמעית שאני בונה פה שלד של שחקנים צעירים לעונה הבאה. מחלקת הסקאוט שלנו התרחבה, אז כל הזמן אתה חושב על העתיד, פשוט לא מדבר על זה אלא מתעסק ביום-יום. מגיע לפה שחקן להתרשמות מנבחרת ניגריה, שחקן מאד מוכשר. מן הסתם בקרוב נקבל החלטה ואתם תדעו על זה. לחץ תמיד יש בכדורגל, בטח במועדון שמצפים ממך תמיד לנצח, ולא משנה באיזה מצב אתה נמצא ומי חסר. לחץ רק גורם לך להשתפר, צריך להנות מהלחץ הזה".
"אמרו שחיפה תיאבק בתחתית ופלייאוף עליון זה הישג. היום אנחנו שואפים להגיע לאירופה ולהגיע הכי גבוה. זו השאיפה שלחיפה צריכה להיות, תמיד נשאף לנצח כל משחק. זו המטרה שהצבתי כשבאתי. פריי? הוא הוסיף המון מאז שהגיע. דריבל, דינאמיות, יצירתיות בחלק הקדמי, הרבה מסירות מפתח. השתלב מצוין. שמח על ההשתלבות שלו, אבל עדיין לא מדבר על העונה הבאה. נקבל החלטה בהתאם לאם נהיה באירופה או לא. סאן מנחם? נכנס טוב למשחק הקודם, אבל שוב, בקשר להרכב תדעו רק מחר. קפטן למחר? איעד חבשי".
באסיפה קצרה אמר בלבול כי ייתכן שהקבוצה שלו תחזור לשחק עם ארבעה שחקנים מאחור, אבל עדיין לא ברור אם ההחלטה של המאמן כבר התקבלה, נוכח העובדה כי מכבי חיפה מרבה לתרגל את שתי השיטות במהלך האימונים מאז שהמאמן הגיע.
את לביא יחליף אחד מהשניים: מוחמד אבו פאני או מקסים פלוקשצ'נקו כשבהגנה לא מן הנמנע שסאן מנחם יקבל את הקרדיט על אף שבמהלך כל העונה בלבול לא הירבה להראות שהוא מחזיק ממנו יותר מדי. "הגענו למצב העונה שהכל תלוי בנו", אמרו שחקנים בחיפה, "בימים האלה נמדדת אישיות של קבוצה".
