רגע לפני הפלייאוף העליון, מכבי תל אביב יוצאת למשחק חוץ נגד הפועל חיפה. אחרי ההפסד 2:1 לירושלמים הקבוצה של אייטור קראנקה רוצה לסיים סיבוב עם חיוך, וגבי קניקובסקי הודה שהתחושות היו קשות מיד לאחר ההפסד.
גבי קניקובסקי אמר: "היו תחושות קשות אחרי ההפסד להפועל ירושלים. קיווינו לתוצאה אחרת, זה לא הלך ולקח לנו יומיים להתאושש. הפנים לשבת. בסיום המשחק מול הפועל ירושלים הרגשנו כקבוצה וכשחקנים שהקהל לא היה איתנו. דיברנו על זה, אולי הייתה טעות לא לצאת כי האוהדים תומכים לאורך כל העונה וכן איתנו. לפעמים אלה אמוציות של אחרי משחק ולא תמיד רואים את הדברים בצורה אובייקטיבית. אני חושב שזה לא גמור, אנחנו מסתכלים על חיפה ועל באר שבע. מסתכלים על עצמנו לבד ועוברים כל משחק כאילו הוא גמר גביע, לא מסתכלים ימינה או שמאלה. מתרכזים בכל משחק".
קניקובסקי התייחס לקשיים במהלך העונה: "החלפת המאמן השפיעה. מאמן אחד הגיע עם דרך אחת, מאמן אחר עם דרך מסוימת. אני מרגיש שלא יצרנו מומנטום, לא הצליח להתחבר כמו שצריך העונה. דברים הולכים קשה יותר וצריך להתעלות כקבוצה, אנחנו לא מרוצים מהדרך בה אנחנו משחקים כל כך. זאת העונה, עם כל הכבוד אנחנו בחצי גמר הגביע ובמקום השלישי כשזה עוד לא נגמר. כביכול אנחנו לא מרוצים מעצמנו אבל עדיין שם. אנחנו צריכים לנצח, גם כשאנחנו לא משחקים טוב. צריך לצבור ביטחון בכל משחק שעובר, לא מסתכלים אם שיחקת טוב או רע. העיקר הניצחון".
הקשר המשיך: "יש לנו בעיה מנטלית כזאת, אנחנו מדברים עליה. צריך לשפר את זה, מין עונות שבהן הכל הולך קשה ואז אתה מקבל שער והכל יורד. אין לנו את הפריבילגיה להסתכל לצדדים. אנחנו אולי צריכים לקחת את המצבים הנייחים יותר ברצינות, צריך לשפר את זה. כן משהו קריטי גם במשחקים הרעים, לדעת לקחת נייח אחד ולהבקיע אותו. גם בהגנה ספגנו מנייחים, למשל מול מכבי פתח תקווה. צריך להתארגן מהר יותר ולתפוס את עצמנו בידיים".
"יש הרבה עליות וירידות, גם כשפחות הולך לקבוצה. שחקנים ואני ספציפית מתמודדים עם זה שדברים הולכים קשה יותר, אני כאן כדי לעזור לקבוצה. מקווה שנחזור לעצמנו, זה הכי חשוב", סיכם קניקובסקי.
אייטור קראנקה הוסיף: "הבנתי שהיינו צריכים להיות עקביים יותר מול הפועל ירושלים, גם בתוך המשחק וגם בין משחקים. אני חושב שזה מה שהופך קבוצות לעקביות, צריך להיות חזקים יותר ברמה המנטלית. איבדנו את העקביות הזאת אחרי 15-20 דקות וצריך להתאושש מזה".
קראנקה התייחס לאווירה בקבוצה: "השחקנים מרגישים את הלחץ, זה לא בהכרח דבר רע. אני אוהב את זה שהקהל תומך בשחקנים, הם צריכים אותו והוא אותם. לא שמרנו על אותה עקביות וריכוז, זה משהו שאנחנו חייבים לעבוד עליו. בהחלט. הביטחון שלנו לא בשיאו ונעבוד גם על זה, לא קשור לניצחונות או הפסדים. שלטנו במשחק בשבת שעברה ונעלמנו, צריך לשים על זה דגש".
המאמן דיבר על היריבה: "הפועל חיפה יריבה קשה, כשמסתכלים על התמונה הגדולה הם טובים ומשחקים כדורגל טוב, אבל המטרה שלנו היא להמשיך להתפתח ולשחק ביחד. הביקורת של ערן זהבי? תשאל אותו. אני מכיר את השחקנים ואת הסגל יותר טוב ממה שהיה כשהגעתי, כמאמן אני מנסה למצוא את המערך הנכון והשיטה הנכונה. אני לא יודע מה הוא רצה להגיד".
"אני מכיר את הסגל שלי די טוב עכשיו, אנחנו מסתדרים עם מגבלת הזרים שמשפיעה. אני כאן כבר תקופה, מודע ליתרונות והחסרונות של כל אחד בסגל שלי. יש כאלה שמעדיפים לשחק יותר, יש כאלה כמו רארש אילייה שלא היו כאן ויעזרו לנו מעכשיו. אנחנו משתפרים, העבודה שלי היא לבחור את ה-11 הטובים ביותר. אנחנו נהיה יותר טובים עם הכדור ועקביים יותר בלעדיו, ננסה ליזום ולשחק כמו ששיחקנו ברבע השעה הראשונה מול הפועל ירושלים. אנחנו רוצים לנצח בכל משחק כי אנחנו מכבי ת"א, יש דברים לשפר ברמה הטקטית".
קראנקה התייחס לחילופים מול הפועל ירושלים: "יש לנו קישור טוב עם דן גלזר, שחקן העונה לפני שנתיים, דור פרץ ופארפה גויאגון. רצינו יותר כישרון ולשחק ברמה גבוהה יותר עם הכדור, אולי טעיתי בחילופים. לא חשבתי שהם ישפיעו בצורה כזאת על המגרש, הקהל והאוהדים".
