האלופה חזרה למאבק על התואר. בצורה הכי דרמטית שיש, מכבי תל אביב ניצחה הערב (רביעי) 1:2 את מכבי חיפה וצימקה את הפער מהפסגה לחמש נקודות בלבד. בשנה שעברה זה נגמר עם 3:4 בתוספת הזמן בסמי עופר והיום, במשחק בו הירוקים עוד הובילו 0:1, הקבוצה של פטריק ואן לוון עשתה מהפך גדול בזכות שער ניצחון של אלכסנדר פשיץ' בפנדל בדקה ה-95.
מכבי חיפה הגיעה כפייבוריטית לקרב מול האלופה אחרי שניצחה תשעה מעשרת המשחקים האחרונים שלה. עם יתרון של שמונה נקודות בטבלה, הירוקים קיוו סופסוף להשיג ניצחון ראשון על הצהובים בבלומפילד אחרי עשור, אבל מכבי ת"א הוכיחה שבקרב ראש בראש היא עדיין גדולה עליהם. הקבוצה של בכר צמצמה פערים מקצועיים מהאלופה העונה, אבל מבחינת אופי הפערים גדולים.
חיפה השיגה ניצחון בודד מול מכבי ת"א ב-30 המשחקים האחרונים, ועל אף יתרון מוקדם לא הצליחו להגדיל את הפער בפסגה וספגו הפסד כואב ואכזרי. הכוכבים בירוק, צ'ארון שרי וניקיטה רוקאביצה פשוט נעלמו במאני טיים. בצד השני, ואן לוון שהחליף את יורגוס דוניס השיג ניצחון חמישי בשישה משחקים ועדיין לא רשם הפסד על הקווים בצהוב.
אז מה היה לנו בבלומפילד? מכבי חיפה פתחה טוב יותר את המשחק ולחצה על השער של מכבי ת"א. היתרון בא לידי ביטוי בדקה ה-18, כאשר ערבוביה ברחבה גרמה לשער עצמי של שחר פיבן, שקבע 0:1 ירוק.
האופי הצהוב בא לידי ביטוי כבר אחרי 3 דקות עם גול גדול של טל בן חיים. החלוץ כבש שער רשמי ראשון אחרי יותר משלוש שנים עם וולה גדול לפינה של ג'וש כהן. הגבהה של מתן חוזז הגיע היישר לבן חיים והוא בעט מהאוויר פנימה בדקה ה-21.
מאותו רגע המשחק נכנס לקרב חפירות, כששתי הקבוצות לא הגיעו ליותר מדי מצבים. הירוקים היו עדיפים במחצית הראשונה, אבל לא הצליחו להגיע לשער של דניאל טננבאום. מהומות התרחשו במרכז השדה והעצבים דיברו בבלומפילד, לא פחות מהכדורגל.
השפן של ואן לוון בהרכב היה מתן חוזז שבישל את השער הראשון וסחט את הפנדל הדרמטי בתוספת הזמן. הקשר ליהטט באגף מול טאלב טוואטחה ועבר שני שחקנים עד שהוכשל על ידי בוגדן פלאניץ'. אוראל גרינפלד מיהר להצביע על הנקודה הלבנה ופשיץ' בעט פצצה לפינה הימנית ופנימה.
לוזרית? בעקבות התוצאה, מכבי חיפה סוגרת 15 משחקים ברצף ללא ניצחון על מכבי ת"א - מה שמסמן על בעיה פסיכולוגית, לאחר שגם בסיבוב הראשון הירוקים הובילו על הצהובים ולא יצאו עם שלוש נקודות. האלופה ניצחה ב-20 מ-30 המשחקים האחרונים מול היריבה המרה.
מעבר לחוזז שרשם משחק נהדר, גם הניסיון של איתי שכטר ושרן ייני שיחק תפקיד. הצהובים שהגיעו למשחק העונה בסגל חסר ללא שניים מהכוכבים הגדולים שלהם - יונתן כהן ודור פרץ, התעלו במאני טיים וחזרו בענק למאבק האליפות.
למכבי ת"א מצפה מבחן אופי גדול מאוד ביום שני הקרוב, כשייצאו למשחק חוץ בטרנר מול הפועל באר שבע. ניצחון הוא עניין הכרחי עבור הצהובים על מנת להשיג אליפות שלישית ברצף. בצד השני, חיפה רשמה הפסד ראשון מאז המחזור השישי ותשחק נגד הפועל כפ"ס. ערב דרמטי של כדורגל ישראלי פתח את הליגה מחדש, מאבק האליפות חי ונושם.
