אחד המינויים המפתיעים העונה בליגת העל היה של ליאור זדה בסקציה נס ציונה. המאמן לא עמד על הקווים בחייו בליגה הבכירה ואימן באותה העת את בית"ר נורדיה בליגה א' דרום, אך בהנהלת הכתומים ראו בו כאיש הנכון לתפקיד. את משחק הבכורה שלו הוא אמנם הפסיד להפועל חיפה (2:0), אך קבוצתו נראתה טוב והוא הותיר רושם חיובי בקרב ההנהלה והשחקנים.
בראיון מיוחד לאתר ערוץ הספורט הוא התייחס לדרך שעבר: "אני מרגיש ויודע שאני בשל ומוכן לאמן בליגת העל על כל המשתמע מכך. אימנתי בכל קבוצות הגיל האפשריות ובכל ליגות הבוגרים. נכון שזה לא מבטיח הצלחה, אבל מה כן? אני מאמין שנס ציונה יכולה להישאר ושאני יכול להיות חלק מזה".
המינוי הביא עמו גם לא מעט ביקורות, בשל חוסר הניסיון של זדה: "למדתי בחיים בכלל ובספורט בפרט שבלתי אפשרי להיות קונצנזוס, ואני גם בכנות לא שואף לכך. אני ער לביקורות ולספקנות, משתדל לנתק את הטון הלא נעים לעיתים ואף ללמוד, אבל לא מונע או פועל כדי להפריך אותן, ובטח שלא נלחם בהן. אני כן יכול להגיד שמבחינת ההנהלה שמולה אני עובד, הרגשתי מהרגע הראשון הערכה גדולה והרבה אמונה בדרך המשותפת".
ביום ראשון תארח הסקציה, שמדורגת מתחת לקו האדום, את עירוני ק"ש. בעבר שמו של זדה נקשר למועדון הצפוני ואף היה ניסיון לצרף אותו העונה לצוות המקצועי. המאמן העדיף שלא להתייחס לנושא, אבל הביע את עמדתו בכל הנוגע לתפקיד המאמן ולזגזוג של האנשים בתחום: "אני מבין איך זה נראה, אבל יש כאן ביצה ותרנגולת - בעלי בית מפטרים בקלות ומאמנים חייבים לשרוד. זה השוק שבו אנחנו חיים. כל מאמן היה מעדיף לעבוד בחוזים ארוכים במועדונים, כשזה לא קורה, זה מטלטל את השוק".
כאמור זדה הגיע לנס ציונה מנורדיה, אך קודם הספיק לאמן גם באחי נצרת. הוא מזוהה בעיקר עם הפועל קטמון. במאבקי התחתית הוא יפגוש את קובי רפואה ועמיר תורג'מן, שעברו כברת דרך בליגה הבכירה. "מבחינת מי שלא עקב אחרי הקריירה שלי, אני נחשב חסר ניסיון, אבל אני מאמן בוגרים כבר 12 שנים. הייתי במאבקים ואין הרבה הבדל מבחינת הלחץ והאתגר: תמיד אתה מרגיש שהכל נמצא על כף המאזניים. עמיר (תורג'מן) וקובי (רפואה) הם שני מאמנים טובים ומוערכים. אבל כמו שלנס ציונה אין רגשי נחיתות במאבק הזה - גם אני מגיע בטוח בעצמי ומאמין בסיכויים שלנו להצליח ביחד".
"מי שמפחד מביקורת וירידת ליגה מוטב שלא יהיה מאמן", הוא הסביר. "עולם הכדורגל הוא דינמי מאוד, עבודת מאמן מאתגרת ונמדדת לרוב ע"י תוצאות. עם זאת, ליגת העל היא גם חלון ראווה לסט כישורים רחבים שאני מאמין שיש לי כדי לעמוד בכל יעד שיוצב בפניי. הרצון להצליח גדול אצלי מהפחד מכישלון ומבחינתי כל סיכון הוא גם הזדמנות".
בעוד פפ גווארדיולה וז'וזה מוריניו הם המודל לחיקוי עבור רוב מאמני הארץ, זדה מקבל השראה מענף אחר: "יש הרבה מאמנים שאני לומד מהם ומעריך. קשה לי להצביע על אדם אחד ספציפית שהוא מודל לחיקוי, כי גם בנושא הזה יש מאמנים שאני מתחבר יותר לדרך המקצועית ויש רבים שאני מתחבר לדרך שעברו ולמנטליות החזקה שלהם. לאחרונה ראיתי ראיון עם יאניס ספרופולוס דווקא מהכדורסל ומאוד התחברתי לדרך שהוא עבר: הוא התחיל בגיל 20 באימון ילדים והתקדם דרך ליגות חובבניות צעד-צעד, עד לרמות הכי גבוהות באירופה. אפשר להגיד שהוא מודל להצלחה האולטימטיבית בעיני, כזו שמבוססת על עבודה קשה ובלי קיצורי דרך".
זדה מתמודד עם תדמית ה"נחמד" מול חניכיו, תדמית שדבקה בו לאורך הקריירה: "מאמן לא צריך להיות 'לא נחמד' כתפיסת עולם. אני יודע להיות קשוח כשזה נדרש, וכשהשחקנים מרוויחים זאת - אהיה גם נחמד. לצד זה, אני לא חבר של השחקנים. ההתנהלות הכללית כוללת דיסטנס וכבוד. קשיחות לצד פירגון בונה. לא אבוא לקלל ולצעוק כדי שתהיה לי תדמית מסוימת בתקשורת. אני מביא את עצמי ב-100% ומקבל אותם כמו שהם. בסוף צריך להביא תוצאות ובזה הכל נמדד".
"אני לוקח את העבודה שלי ברצינות ושחקנים מכבדים את זה. כפי שציינתי קודם, הדורות משתנים ושחקנים בהתאם הופכים לחכמים יותר, מקצוענים יותר וכך גם רמת הקושי והאתגר להשפיע עליהם. בסופו של דבר כבוד בעיני מגיע מהערכה למוסר עבודה, מקצוענות, ידע ויושרה מול האנשים שאני עובד מולם. בצניעות אומר שאני נוטה להאמין שאלו המרכיבים שמאפיינים אותי, ולכן גם מערכות היחסים נשארו טובים גם לאחר שנפרדנו".
בעונה שעברה זדה היה בעמדת זינוק טובה להעפיל לליגת העל עם הפועל קטמון, ובינואר החליטו לבצע צעד שאמור היה לעזור להם והחתימו את ערן לוי. איך זה הסתיים? כולם יודעים: "הארגון בקטמון מורכב בצורה כזו ששי אהרון אחראי על הרכש וסגל השחקנים. בעניין ערן לוי, בדומה לשאר שחקני הסגל בעונה שעברה, הייתי שלם ובטוח שבנקודת הזמן שלקחנו את ההחלטה, היא הטובה ביותר עבור הקבוצה. קל לשפוט החלטות מסוג זה בדיעבד כשהתוצאות ידועות, אבל חייב להודות שלא היה איש כדורגל שחשב שערן לא יהווה שובר שוויון. מצד שני, לנסות להפיל על ערן את כל המשבר וחוסר ההצלחה זה בפירוש לא הוגן ולא נכון".
