גם אם אתם לא עוקבים נלהבים אחר מ.ס אשדוד, את השם דן ביטון, סביר להניח שכבר שמעתם ואם לא, עוד תשמעו. הקשר בן ה-23, שמאז גדי קינדה עזב, מצא עצמו מוביל את הקבוצה מעיר הנמל במאבק ההישרדות שלה בליגת העל ייתכן ויהפוך בקרוב מאוד למלפפון החם הבא, כשבית"ר ירושלים ומכבי חיפה כבר לוטשות בו עיניים.
זאת העונה השלישית באשדוד של הקשר, שהצטרף אי שם בתחילת עונת 2016/17 כסימן שאלה. ביטון אמנם גדל במחלקת הנוער של הפועל באר שבע ועלה לקבוצת הבוגרים כבר בעונת 2015/16, אך לא הספיק לצבור מספיק ניסיון תחת שנים בוערות במועדון, שבדיוק עמל על ייצור שושלת אליפויות.
בזמן שהמפעל של אלונה ברקת התחמש בזרים ושמות גדולים אחרים, נזנחו שחקני הבית הצעירים, ביניהם גם ביטון. בתחילת עונת 2016/17 החליטה ברקת לשחרר אותו למ.ס אשדוד בהשאלה לשנתיים, כחלק מעסקת מיכאל אוחנה. שנה בלבד מאוחר יותר, כבר החליטו באשדוד לממש עליו את אופציית הרכישה. הוא נמכר עבור מיליון שקלים וחתם באשדוד לארבע עונות.
מאז הקשר השתלב בקלות באשדוד והפך שחקן מרכזי על כר הדשא ובחדר ההלבשה בפרט. "דן הוא אחד השחקנים השקטים אבל המשמעותיים והאהובים בקבוצה", סיפר עליו אחד משחקני הקבוצה, "הוא משרה רוגע ויציבות ויש לו את הכריזמה לסחוף אחריו את כולם. הוא לא צריך לצעוק כדי להיות דומיננטי" הסביר.
אומרים שמים שקטים חודרים עמוק ונראה שזה בדיוק הסיפור של דן ביטון. באשדוד מספרים שאופיו היציב נובע מסיפור חיים לא פשוט, שלא השאיר לו הרבה ברירות - אלא להתבגר. הסיפור של דן מתחיל מטרגדיה מטלטלת, כשבגיל ארבע בלבד נפטר אביו מדום לב, מאז אמו התמודדה בעצמה עם קשיי החיים וגידלה לבדה אותו ואת שני אחיו הגדולים.
שרון אביטן, מנהל מחלקת הנוער של הפועל ב"ש, שאימן את ביטון בצעירותו והפך לדמות דומיננטית בהתפתחות שלו, מתאר ילד מיוחד: "אני זוכר את הפעם הראשונה שפגשתי את דן. באימון הראשון שלי עם קבוצת הנוער בעונת 2013/14. ראיתי ילד קטן גוף, שחקן מדויק עם איכויות שקשה למצוא בכדורגל הישראלי. אחד שכל הזמן חושב לכיוון השער", נזכר אביטן. "כששאלתי מי הוא, סיפרו לי שהוא ילד שאף אחד מעולם לא נתן לו צ'אנס והחלטתי שאני אתן לו כזה".
"דן התברר כילד שקט וביישן באופן קיצוני. אחד שנחבא אל הכלים", אביטן המשיך, "ילד מחונך להפליא, כשהקרדיט כולו מגיע לאמא שלו, איתה יש לו קשר מיוחד. אין משחק שהיא לא הייתה מלווה אותו, אפילו אם הוא לא היה מתלבש. את כל הארץ היא חצתה אחריו כדי להיות שם בשבילו. היא גידלה אותו כמו לביאה ודאגה לא להחסיר ממנו דבר".
"הוא לא היה מחייך הרבה", אביטן נזכר, "אני זוכר שבמשחק השני שלי עם קבוצת הנוער נגד הפועל ת"א, אמא של דן עמדה ליד האוטובוס וחיכתה לו. אמרתי לה שאני חייב לשאול אותה שאלה, 'למה דן אף פעם לא מחייך?'. באותו רגע הבנתי שנגעתי בנקודה רגישה, היא החלה לדמוע וסיפרה לי שהיא מגדלת אותו לבד ומשתדלת להיות עבורו אמא וגם אבא".
אביטן מספר שככל שדן קיבל את האמון והביטחון, הכדורגל שחרר אותו. "לא משנה איזה מכשול מחכה לו, הוא לא ישבר אף פעם", קבע, "עם כל מה שהוא עבר. כלום לא יכול לשבור אותו". בתום העונה בנוער, פנה אביטן לאלונה ברקת ולאסי רחמים: "אמרתי להם שיש להם יהלום בידיים ושהם חייבים להחתים אותו מהר והם הקשיבו לי", סיפר, "אני מאמין שמאז יוסי בניון ואליניב ברדה, לא צמח לנו שחקן כזה".
בינתיים, בזמן שאשדוד נאבקת על חייה בליגה ועוברת עונה מטלטלת במיוחד, הכוללת גם החלפת שלושה מאמנים, מצליח ביטון כנגד ההיגיון, לרשום את העונה הטובה ביותר שלו עד כה, כשהוא הופך לשחקן הרכב חשוב ודומיננטי ומלך השערים של הקבוצה עם שישה שערים העונה בכל המסגרות.
באשדוד מספרים שנקודת המפנה המשמעותית ביותר של השחקן העונה, התרחשה דווקא תחת הדרכתו של יובל נעים. מאמנה לשעבר של מ.ס אשדוד, נזכר בהיכרות הראשונית שלו עם השחקן: "אם תשאל כל מאמן בארץ, הוא יגיד לך שדן ביטון שחקן מצוין. אבל רק כשאתה עובד איתו, אתה מבין עד כמה הוא מוכשר וכמה הוא עדיין לא עשה כלום עם הכישרון הזה. אימנתי בעבר שחקנים כמו ערן לוי, ואני יכול להגיד שלדן יש את אחת מהבעיטות הטובות בארץ".
נעים שזיהה את הפוטנציאל, סירב לוותר לביטון וערך עמו שיחות ארוכות, אישיות ומקצועיות. "כרגע הקריירה שלך בהולד" הוא היה אומר לו, "יש לך נטייה ללכת אחורה ולברוח מהאזורים שאתה צריך להיות בהם. אם אתה רוצה להתקדם - אתה חייב להביא מספרים. שחקן ברמה שלך צריך מספר דו ספרתי בבישולים ובשערים בליגה שלנו".
מלבד שיחות תכופות, באשדוד מספרים כי "ההתעוררות" של ביטון הגיעה כשנעים בחר לערער את מעמדו. "כשמאמן נותן לשחקן הוראות שהוא לא ממלא פעם אחר פעם, אתה חייב לספסל אותו. זה חלק מהלימוד", נעים הסביר. "דן היה צריך להבין שיש סיבה שאני מצפה ממנו לדברים. הוא שחקן מאוד מוכשר, שלא נתן עדיין 30 אחוז מהיכולת שלו".
"כמובן שהוא לא קיבל את זה בצורה טובה", נעים נזכר, "הוא אמנם ילד מופנם, שקט ולא בעייתי, אבל ראיתי עליו שזה לא פשוט לו. שמתי לב כשהוא לא היה עולה להתחמם עם השחקנים האחרים והעלמתי עין. זה לא קל, הוא נחשב לכוכב של אשדוד ופתאום הוא על הספסל".
תחת משה אוחיון דן ביטון מקום של קבע בהרכב, אבל בינתיים אשדוד מתקשה להתרומם. "דן השתלב בקבוצה בצורה מדהימה. הוא הגיע בלי קבלות ורק על סמך כישרון וישר ראו שאת האיכויות יש לו. הוא שחקן מהיר, טוב עם הכדור, חכם, עם המון כוח ועבודת רגליים. יש לו בעיטה אדירה, אחת הבעיטות החזקות בליגה, מבחינת סיבוב ועוצמה", מאמנו, משה אוחיון שהספיק גם לשחק איתו שתי עונות, סיפר, "העונה הוא התבגר מאוד, גם בפן האישי אבל גם במקצועי. הוא נמצא יותר באזורים המסוכנים, יותר מתפרץ. במשחקים האחרונים הוא וגורדנה מובילים את המשחק. אני חושב שמשהו קרה במשחקים שהוא לבש בהם את סרט הקפטן כשיואב ג'ראפי היה חולה, זה הוסיף לו עוד אחריות ובגרות".
אוחיון אף סיפר עד כמה מאמנו לשעבר, בובי מילבסקי, העריך אותו: "מילבסקי, שראה שחקנים בחייו, אמר עליו שהוא לא פחות טוב מהשחקנים הטובים של נבחרת צרפת. בובי מאוד החזיק ממנו ואמר פעם שהוא לא נופל ברמה הטכנית מעוסמן דמבלה".
בינתיים, רגע לפני קרבות התחתית, שיכריעו על גורלה של מ.ס אשדוד בליגת העל, בעיר הנמל תולים תקוות בקשר המוכשר ובטוחים שהוא יהיה השחקן הגדול הבא שיצא מהקבוצה. "דן ביטון הוא מנייה בטוחה והוא יימכר. זאת רק שאלה של זמן", סיפר גורם בכיר במועדון.
"ג'קי בן זקן מתכנן למכור את ביטון בסכום גדול הרבה יותר מזה שמכר את גדי קינדה. אם תהיה הצעה של מיליון יורו - לא יתנו אותו", הסביר, "אין לאף אחד ספק שהוא ימצא את עצמו בקרוב באחת הקבוצות הגדולות, כשכבר עכשיו בית"ר ירושלים ומכבי חיפה הביעו התעניינות. במידה שנרד ליגה? הוא כנראה לא ימשיך איתנו ללאומית".
