אחרי שאיבדה את הפסגה במחזור שעבר, בעקבות הפסד 1:0 מפתיע להפועל רעננה, מכבי תל אביב תארח בשבת את הפועל חיפה לקרב צמרת מסקרן, בתקווה לעלות לפסגה לפני שהפועל ב"ש ובית"ר ירושלים נפגשות למשחק ענק בטרנר ביום ראשון. כל הכרטיסים של אוהדי סגנית האלופה למשחק אזלו, למעט כרטיסי הפרימיום.
הצהובים שמחו לראות את עומר אצילי חוזר השבוע לאימונים מלאים, לראשונה מאז הפציעה שספג לפני כמעט 4 חודשים. הקשר אפילו עשוי להיכלל בסגל בשבת, אך חזרתו לרוטציה של ג'ורדי קרויף צפויה להיות שקולה והדרגתית. לצד זאת, בקבוצה מאמינים שאייל גולסה יוכל לשחק, אלי דסה אף נמצא בתמונת ההרכב. ייני לא התאמן גם היום ושיתופו עדיין מוטל בספק. פרט אליו כל שחקני השדה התאמנו. דניאל ליפשיץ עדיין מתאושש מניתוח ארתורסקופיה בכתפו אך ערך אימון חלקי. קרויף ערך הבוקר (חמישי) את מסיבת העיתונאים המסורתית לקראת המשחק.
"זה משחק על שש נקודות, אין ספק", אמר קרויף, "משחק חשוב נגד קבוצה מאוד מסוכנת במתפרצות ובמשחק מעבר. בהרבה משחקים הם שיחקו מצוין, אם הם בצמרת בשלב הזה הם מסוכנים, עקביים ונאבקים על האליפות יחד איתנו. כל משחק זה גמר בשבילנו. ראינו את הנזק מאיבוד הנקודות במשחק הקודם, זה מטלטל אותנו קצת. כל משחק הוא חשוב, אני לא חושב שזה הרגע שמפריד בין קבוצות, עדיין נשארו הרבה משחקים. יהיו קרבות עוד לפני הפלייאוף וגם בפלייאוף. אני לא חושב שהפסד יוציא את הפועל חיפה מהמרוץ. היא משחקת ללא הלחץ הטבעי של מאבק בצמרת, מאמן מצוין, יכולים לשחק גם עם הכדור וגם במתפרצות. העונה שלהם מצוינת".
ג'ורדי התייחס לכשלים בהפסד 1:0 להפועל רעננה: "אני חושב שגם מקצועית וגם מנטאלית לא היינו מספיק טובים. במחצית הראשונה היו לנו 2-3 בעיטות לעומת 17-18 במחצית השנייה. אני עדיין חושב שהיינו צריכים לנצח, אבל האמת היא שהתקשינו למצוא יצירתיות, זו עובדה. כמו שרעננה ובני יהודה הצליחו לעצור את הנקודות החזקות שלנו, קבוצות אחרות נכשלו. אני לא חושב שזה תלוי רק בדור מיכה, יש לנו עוד שחקנים שצריך לעצור. עשינו לעצמנו חיים קשים נגד רעננה".
קרויף התבקש לערוך השוואה בין הזרים במכבי תל אביב והפועל חיפה ולא אהב את השאלה: "אני לא מרגיש שאני צריך לענות על זה, אי אפשר להשוות בין שחקנים כאלה או אחרים. לא צריך להשוות בין הזרים או בין הישראלים, זה לא רלוונטי. אין לי את כל המידע הפיננסי של המועדונים, אבל בכל מקרה אני חושב שזו שאלה כדי להתסיס, להלהיט את היצרים. זה משחק על 6 נקודות, שם הפוקוס שלנו".
המאמן הופתע לגלות שהמשחק יהיה השני באצטדיון בנתניה בשבת, אחרי שהפועל רעננה תארח ב-16:00 את מ.ס. אשדוד: "העובדה שאנחנו משחקים פעמיים על אותו מגרש, לא ידעתי את זה, אבל זה חלק מהליגה. אין מה לעשות לגבי זה, פשוט נשחק וזהו".
על מצבו של עומר אצילי, שחזר לאימונים מלאים, הוסיף: "עומר נעדר כמעט 4 חודשים, הוא חוזר עכשיו ואנחנו לא מנצחים שום משחק בקלות. כשהוא יגיע לכשירות משחק מלאה, שייקח זמן, ויראה שמגיע לו לשחק, הוא ישחק".
על העובדה שחוסה רודריגס ממעט לשחק מאז שחזר מהפציעה: "הקבוצה מנצחת לאחרונה ואנחנו נצמדנו לקישור דומה שמנצח לנו משחקים קשים. כשתגיע ההזדמנות הוא יצטרך לקחת אותה בשתי ידיים, אני בטוח שהיא תגיע. אנחנו תמיד מדברים על מי שלא משחק, אבל צריכים להיות ריאליים שלפני ההפסד לרעננה לקבוצה היה רצף תוצאות מצוין ומגיע לשחקנים המשכיות על כך. אם אוציא מישהו שהיה חלק מהרכב מנצח, ישאלו אותי למה. אנחנו מקבלים החלטות, לפעמים הן נכונות ולפעמים לצערי לא".
ז'אן סילבן באבין לא מעוניין להסתכל על הטבלה בשלב הזה: "כרגע אנחנו במקום השלישי, אבל הליגה ארוכה. אנחנו צריכים לנצח בשבת ולא לחשוב על הטבלה ואם אנחנו במקום הראשון, השני או השלישי, דברים עוד יכולים להשתנות. איבדנו נשקים מאוד חשובים למטרות שלנו, אבל זה הכדורגל ואנחנו צריכים להמשיך ולנסות לנצח בשבת".
