2018 מאירה פנים להפועל חיפה. אחרי שרשמו את ניצחונם הראשון בשנה החדשה במסגרת ליגת העל בשבוע שעבר, ניר קלינגר ושחקניו ניצחו גם הערב (שבת). כמו במחזור הקודם, גם הפעם זה היה רק 0:1 קטן משער של שחקן מחליף בדקות האחרונות, רק זהות היריבה השתנתה: במקום הפועל עכו זו הייתה בני סכנין.
אם בשבוע שעבר, הפועל חיפה החלה את התקופה שאחרי עזיבת חנן ממן עם ניצחון על עכו משער של עידן גולן בדקה ה-82, הפעם הגיע תורו של גל אראל. הקשר עלה מהספסל של קלינגר בדקה ה-65 ורבע שעה לאחר מכן הוא החזיר למאמנו עם שער ניצחון. על הדרך האדומים-שחורים עלו לפחות זמנית למקום השלישי, עברו את בית"ר ירושלים ונצמדו למכבי ת"א.
עד שער הניצחון של אראל, הסיפור הגדול בהפועל חיפה היה גילי ורמוט. 13 שנים אחרי שעזב את קבוצת נעוריו להפועל ת"א, הקשר שחצה את הכביש, עלה ב-11 של קלינגר, השלים 90 דקות ואפילו הספיק להדביק את הכדור למסגרת השער. הוא אמנם לא הצליח לשמור על יציבות לאורך כל המשחק, אבל בסופו של דבר הבכורה שלו הסתיימה עם 3 נקודות.
הניצחון קירב את הפועל חיפה באופן משמעותי לעבר הבטחת הכרטיס לפלייאוף העליון, שלושה ימים לפני שוורמוט יפגוש את מכבי חיפה, ממנה חזר לקבוצת נעוריו, בגביע המדינה. היא עשתה את זה בעיקר הודות לשיפור במחצית השנייה.
וסכנין? טל בנין שנוצח מול הקבוצה ממנה הושעה ופוטר בעבר, סופר כבר שלושה הפסדים ברציפות מאז הגיע לסכנין. הקבוצה עצמה כבר עם ארבעה הפסדים ברצף למרות שבמחצית הראשונה היו לה לא מעט הזדמנויות. שלומי אזולאי, פיראס מוגרבי וג'ורדן פושה רשמו החמצות שהיו יכולות להעלות את סכנין ליתרון עוד לפני ההפסקה ובסופו של דבר זה עלה בהפסד. הכרטיס לפלייאוף העליון כבר כמעט שלא בהישג יד.
