אחרי שמונה הפסדים ברציפות, בהפועל אשקלון נשמו לרווחה אמש (שבת), לאחר ה-0:0. מול מכבי חיפה. במועדון יצאו ברגשות מעורבים אחרי ההתמודדות, כשמצד אחד הם הראו יכולת טובה לא ספגו שער ולאור ההפסד של יריבתם לתחתית, מ.ס אשדוד, צמצמו את הפער לארבע נקודות בלבד, אך מהעבר השני לא הצליחו לנצל את חולשתה של מכבי חיפה ולא כבשו כבר ארבעה משחקים.
עם סיכום הסיבוב השני החלש של העונה, במועדון מבינים שעל אף השיפור, היכולת הנוכחית לא תספיק למאבקים בפליאוף התחתון, אך יחד עם זאת בקבוצה מביעים אופטימיות לגבי מגמת השיפור. ״אנחנו הולכים בכיוון טוב, לאט לאט מבינים את הדרך של המאמן ומתחילים כבר לראות את זה על המגרש", אמרו במועדון, "נוכיח שמפה נצליח לעלות עוד יותר ונישאר בליגה״.
העניין הבולט ביותר אמש היה חזרתו של טל איילה. לאחר שנפצע בחודש נובמבר במשחק מול קריית שמונה וקרע את הרצועה הצולבת, הקשר עבר שיקום אינטנסיבי בארבעת החודשים האחרונים, ולאחרונה אף חזר לכושר משחק. עם כניסתו כמחליף, איילה זכה לקריאות עידוד רבות מהאוהדים, שהדגישו כי מבחינתם ללא ספק מדובר בשובר שוויון עבור כחולים.
על אף חזרתו של איילה, רשימת הפצועים של אשקלון עדיין ארוכה. אלעד גבאי, שנפצע אף לפני כארבעה חודשים, ימשיך להיעדר, בעוד דובב גבאי, שסובל מקרע בשריר התאומים, טרם חזר לאימונים. אייל משומר חזר לאימונים קלים כשהשאיפה היא שהשבוע הוא יוכל לחזור להאימונים מלאים. דויד מנגה, שנפצע באחד מהאימונים לפני כשבוע וחצי, ככל הנראה יהיה כשיר לקראת משחק הפתיחה של פליאוף התחתון.
״היה משחק בין שתי קבוצות לחוצות מאוד, קרב תחתית״, הסביר בלם אשקלון, אבי מלכה, ״ידענו שאם ננצח את מכבי חיפה, זה יכניס את הקבוצה לבלאגן, וידענו שעלינו לעצור את רצף ההפסדים כדי להמשיך. הוצאנו תוצאת תיקו ואחרי המחצית השניה. זו תוצאה טובה להמשך המאבק שלנו״.
מלכה שמהווה לחלק בלתי נפרד בהגנה האשקלונית וחלק משמעותי מאוד בחדר ההלבשה, דיבר על השוני ביכולת ההגנתית אותה הציגה קבוצתו: ״מאז שמסאי הגיע אנחנו עובדים הרבה על עמידה בהגנה, לא רק החלק האחורי, אלא כל הקבוצה מנסה להשתפר. מרגישים את השיפור".
בסיום, הבלם סיכם את העונה הסדירה של קבוצתו, בה הספיקו לחוות לא מעט תהפוכות, והסתכל קדימה לעבר מאבקי התחתית שבפתח: ״פתיחת העונה הטובה שלנו השלתה הרבה אנשים. בדרך קרו הרבה דברים, שחקנים מאוד חשובים נפצעו, קיבלנו הרבה אדומים ופתחנו כל משחק עם שלושה-ארבעה שחקנים חדשים וזה מאוד קשה. יחד עם זאת, מה שקרה מאחורינו. מבחינתי, העונה הסדירה היתה מאוד מאכזבת כי יכולנו יותר, אבל בשנה שעברה יצאנו בדיוק מאותו המקום והצלחנו להישאר. נישאר בליגה אחרי שיצאנו בפער של ארבע נקודות וזה יהיה הישג עצום עבורנו אם נעשה את זה גם הפעם״.
