ההבדל בין מועדון לקבוצה. מועדון זה מסורת, מועדון זה עבר, מועדון זה כמות של קהל ותארים, אבל המועדון צריך בכל פעם מחדש להציב קבוצת כדורגל במגרש שתעמוד בסטנדרטים של אותו מועדון. מכבי חיפה ומכבי תל אביב, שניים מהמועדונים הגדולים בכדורגל הישראלי, התמודדו בסמי עופר, אך ההבדלים בין הקבוצות היו עצומים.
דווקא בערב שהנהלת מכבי חיפה עמדה בסטנדרטים גבוהים בטקס לזכרו של ג'וני הרדי ז"ל, עם שחקני עבר כמו איתן אהרוני, אברהם אבוקרט, אריק בנאדו, ניר דוידוביץ', משה סלקטר, רפי אוסמו ואחרים שמכבדים את המעמד, באה לידי ביטוי האכזבה העצומה מהקבוצה בירוק.
בשנת 1994 חיפה הביסה את היריבה 0:5, כאשר השער שזכור מכל הוא של ראובן עטר, שחטף לאלכסנדר פולוקארוב ושלח טיל מתחת למשקוף. זו בדיוק החד צדדיות שקיבלנו רק מהצד ההפוך. התוצאה שיקרה, לניק בלקמן, דור מיכה ואייל גולסה היו מספיק מצבים בכדי לסיים את המשחק מוקדם יותר ולא להילחץ מהגול המקרי של ניקיטה רוקאביצה, כי לולא הנגיעה של פרדראג ראיקוביץ' לא היה אף שחקן של חיפה שהמתין לכדור הרוחב.
אנחנו באמצע ינואר ומכבי חיפה עדיין מחפשת את דרכה המקצועית. מאמן כדורגל חייב להיות פרגמטי ומודע לאיכויות של השחקנים שלו. כשיש לך שני בלמים כמו אליסון דוס סנטוס ורמי גרשון, שמתקשים בהנעת הכדור והחלק החזק שלהם הוא משחק ההגנה, עזור להם ותהיה מעשי - תנסה לשחק עם שלושה בלמים, שני שחקני קו, שלושה קשרים ושני חלוצים. מכבי חיפה צריכה להתמודד בצורה שוויונית מול מכבי תל אביב ולא מול הפועל רעננה.
לעומת זאת, במכבי ת"א, כשג'ורדי קרויף החליט שהוא מקבל את תפקיד המאמן הוא ידע להסתכל במראה ולשנות תוך כדי תנועה את התמונות הלא מוצלחות של הקבוצה מתחילת העונה. שינוי שיטת המשחק, מעבר לשלושה בלמים ושני חלוצים, עשה את ההבדל. ברגע שחלוץ נוסף משחק ליד וידאר קיארטנסון, בין אם זה בלקמן או אלירן עטר, הוא מוריד מהעומס של הסקורר הראשי ונותן לו מקום. קו ההגנה של היריב צריך לכסות שני חלוצים ולא רק להשגיח על האיסלנדי. הוא ידע לשנות את הגישה לדור פרץ ולהציב אותו כמספר 6 האולטימטיבי שלו. שינויים הם דבר מבורך בכדורגל המודרני ומכבי ת"א, עם סגל שחקנים עמוק, וחדר הלבשה יציב, שמח וסגור, מועמדת משמעותית לתואר האליפות.
אומרים שמאמן כדורגל חייב לדעת לנהל את שחקניו תוך כדי אינטליגנציה רגשית, וקרויף יודע להנהיג אותם. ובעצם ההתבטאויות שלו, שחקניו הולכים אחריו וממלאים את ההוראות הלכה למעשה במגרש. שתי הקבוצות היו במשבר גדול בתחילת העונה, האחת מינפה את אותו בזכות ניהול נכון וחכם של המאמן והצוות, בזמן שהשנייה החמירה את המשבר למצב חמור עוד יותר בגלל ניהול לא נכון של המאמן והצוות.
סיפורה של מכבי ת"א מבחינה ספורטיבית הוא ענק. רק לפני כחודש, הצהובים חזרו מהקבר, זכו בגביע הטוטו והשיגו ניצחון קריטי על בית"ר ירושלים בליגה. הם תפסו את הרכבת בתחנה האחרונה, רגע לפני שהעונה בורחת.
ומה בנוגע לליגה? מדובר במרוץ של ארבעה ראשים, שמחולק לשניים ושניים. שני מועדונים שהיה ברור שיהיו שם ומחויבים להיות בצמרת - האלופה הפועל ב"ש וסגניתה מכבי ת"א. ועוד שני מועדונים שהשתחלו בצדק למרוץ - הפועל חיפה ובית"ר ירושלים. האדומים מהכרמל הגיעו לאן שהגיעו בזכות היעילות הקבוצתית. ניר קלינגר ידע ליצור קבוצה שהשלם גדול מסך חלקיו, והוכיחה בב"ש שהיא מתכוונת להתמיד במרוץ עד הסוף. בית"ר היא קבוצה ברוכת כישרון, ששחקניה יודעים לנטרל את עצמם מכל הרעשים מסביב.
