"את השחיטה האמיתית קיבלתי בבית, מהמשפחה. מאז, בכל פעם שאני עולה מהספסל אני נותן 100 אחוז. טעות כזו בחיים לא תחזור". עם 11 בישולים ואף שער נדיר נגד מאריבור במוקדמות האלופות ושער לרשת של מנואל נוייר בחוץ מול שאלקה. עד כאן העליות, וכעת לשלב המורדות: פציעה בכתף השביתה לשמונה חודשים, הספסל במקרה הטוב והיציע במקרה הפחות טוב הפכו להיות חבריו הקרובים, והכישרון הצעיר התקשה לבוא לידי ביטוי. בתחילת העונה שעברה הגיע השיא. אריק בנאדו הודיע לו כי אין לו מקום ועדיף שיחפש קבוצה. ורד לא ויתר, נלחם על מקומו וחיכה שהעונה תסתיים.
בקיץ הנוכחי החל השינוי האמיתי. כאשר כל השחקנים יצאו לפגרה, ורד יצא למחנה אימונים של שלושה שבועות בצרפת, במהלכו התאמן פעמים ביום עם שחקנים ממילאן, ניוקאסל ואנדרלכט . ב-30 ביוני חזר, ו-24 שעות לאחר מכן כבר התייצב בפתיחת האימונים של . למרות שהיה חדור מוטיבציה, מהר מאוד הבין שהמאמן הטרי, אלכסנדר סטנוייביץ', לא בונה עליו. ורד, כך מספרים חבריו, כבר חשב על היעד הבא בקריירה, אך שיחה מקרית עם יוסי בניון השאירה אותו בקבוצה, כשהמטרה של הקשר היא לנסות ולהיות המחליף הראשון של הסרבי.
המשחק הרשמי הראשון של הירוקים היה מול הפועל עכו. בפיגור 1:0 עלה ורד מהספסל, כחילוף רביעי, בדקה ה-76. שלוש דקות חלפו והוא בישל למוחמד כליבאת, ובדקה ה-90 כבש את שער הניצחון. "איזה מזל שיש גביע הטוטו עם חמישה חילופים, אם לא - אני כבר לא במכבי חיפה", אמר אז לחבריו. שינוי חיובי נוסף עבור ורד, הוא הקשר עם בניון. בשנים האחרונות דקל קינן שימש לו כמנטור, אך השנה הצטרף גם הקפטן לסביבה הקרובה והדוחפת, ההיפך הגמור מהיחסים של ורד עם הקפטן הקודם, יניב קטן. "זה לא מצב סימפטי שאתה לא מחליף מילה עם הקפטן", סיפר חבר קרוב של ורד והוסיף: "אבל עידן העדיף להתרכז רק בכדורגל. על בניון, המחמאות נשפכות: "כל רגע שאפשר ללמוד ממנו זה נכס. הוא דמות מדהימה לחיקוי ואפשר לשאוב ממנו הרבה.
"רציתי לתת לו לפתוח, אבל מצד שני בכל פעם שהוא נכנס כמחליף הוא עשה עבודה נהדרת", הודה סטנוייביץ', שכבר מצא את דרכו החוצה מהקבוצה. בחודש וחצי האחרונים כבש ורד חמישה שערים, בכל משחק בו שותף (מול סכנין היה פצוע ומול בית"ר לא שותף) ונראה שהוא חוזר ליהנות מכדורגל כמו בגיל 19. לא פחות חשוב מכך, אהבת הקהל חזרה.
אחרי התיקו במושבה מול הפועל פ"ת, האוהדים לחצו שהקשר יבוא עד אליהם. הוא התקרב, נבוך, רטוב מהגשם הכבד, אבל הם לחצו. קראו לו שיגיע עד אליהם. רצו להגיד תודה על שער, בישול ומשחק הקרבה. גם הם רואים את השינוי. "בשנתיים הראשונות הייתי בכושר נהדר ואהוב הקהל, אבל בשנתיים האחרונות לא סיפקתי את הסחורה וספגתי קללות בצדק. במקומם הייתי נוהג בדיוק כך. השנה אני מספק את הסחורה אז הם אוהבים אותי בטירוף", סיפר הקשר לחבריו.
בעונתו החמישית בירוק, ורד סוגר מעגל. הוא חזר לכבוש ולבשל, הקהל אוהב אותו, ואחרי שהיה עם רגל וחצי בחוץ – עושה רושם שהשנה בצל האפרוריות של הקבוצה, ורד הוא נקודת האור. אבל, בכלל לא בטוח שמכבי חיפה תרוויח מכך – כמו במקרה תומר חמד ודקל קינן, כך גם במקרה ורד. הקשר מסיים חוזה בקיץ הקרוב, ולמעשה יכול כבר כעת לנהל מו"מ עם כל קבוצה באירופה, כשהוא מחזיק דרכון זר ושואף להגשים את חלומו. אם ימשיך כך עד סוף העונה, וישלים את תהליך ההתבגרות, כרטיס היציאה לחו"ל קרוב מתמיד.
