הפועל חדרה עומדת בפני רגע מכונן: ניצחון הערב (שני, 19:00) במשחק החוץ נגד הפועל ראשון לציון יבטיח לה את העלייה לליגה הבכירה לאחר 39 שנים. הפער בין חדרה שנמצאת במקום השני, לבין יריבתה שנמצאת במקום השלישי, עומד על ארבע נקודות כשנותרו תשע בקופה. בקבוצה מספרים על טירוף בעיר ו-2,000 אוהדים צפויים להגיע לאצטדיון הברפלד, אבל בכל מקרה ההנהלה קיבלה החלטה לא לארגן חגיגות.
המגן מנשה זלקה נמצא בספק למשחק הערב בעקבות מתיחה במפשעה. מול קטמון הוא עלה לשחק (65 דקות) למרות שלא התאמן באופן רציף, ואתמול הוא התאמן בנפרד, אך ההערכה היא שהוא יפתח בהרכב. עלי חטיב ישוב ל-11 לאחר שריצה עונש הרחקה וגם סליאם עמאש ואסי גומא יפתחו.
חדרה העפילה לליגה הלאומית בעונה שעברה ומטרתה הראשונה הייתה להישאר בליגה, כך שרוב שחקני הסגל שלה לא רגילים למעמדים האלה. המאמן ניסו אביטן אמר: "אנחנו מבינים את הסיטואציה ומשתדלים להישאר מרוכזים. יחד עם זאת אנחנו מאוד נרגשים ומקווים שנסיים את הסיפור".
לפני האימון המסכם קיים אביטן אסיפת וידאו. "הלחץ קיים וישנו, ואני מאחל לעצמי שכל החיים יהיה עליי ועל השחקנים לחץ כזה", הוא אמר, "אנחנו מבינים שעבורנו זו לא ההזדמנות האחרונה, אך עבור ראשל"צ זו בהחלט ההזדמנות האחרונה. אם אנחנו נמעד, יש לנו עוד שני מחזורים לתקן. קשה מאוד להעריך מי הפייבוריטית, ראשל"צ יריבה איכותית ויש לה שאיפות".
אביטן הוסיף: "אם ננצח, תהיה חגיגה ואם לא, נקווה שהחגיגה תגיע בקרוב. עשינו את כל מה שאפשר כדי שנגיע לליגת העל, כל הזמן שדרגנו את המטרות שלנו. אנחנו קרובים, אבל נשארים צנועים ועם הרגליים על הקרקע. נקווה לעשות את העבודה כדי שנוכל לחגוג כבר הערב".
