אחרי חמש שנים, מכבי נתניה חזרה לגמר גביע המדינה. זה קרה אחרי הניצחון הקטן 0:1 על הפועל חדרה הערב (שלישי). הנתנייתים יעלו לגמר באצטדיון סמי עופר, מול המנצחת בין מכבי ת"א לבני יהודה, ויקוו לזכייה ראשונה מאז הפעם היחידה, אי שם לפני 41 שנים.
כמעט כהרגלו, מאמן מכבי נתניה, סלובודאן דראפיץ', התעקש שלא להיסחף: "עדיין לא עשינו שום דבר. כל עוד אתה לא לוקח את הגביע, לא עשית כלום. בסופו של דבר, יזכרו את מי שהניף את הגביע ולא את מי שהגיע לגמר והפסיד. זה היה ניצחון יפה שלנו, היינו דומיננטיים כל המשחק".
"לא הייתי יכול לדמיין שהעונה תתפתח ככה", המשיך המאמן הסרבי, "אלה שלוש שנים חלומיות, מהליגה הלאומית דרך פלייאוף עליון בעונה שעברה, והעונה גם פלייאוף עליון, גם גמר וגם התמודדות על אירופה. אנחנו יכולים למלא את סמי עופר בגמר, ואין מאושר ממני".
"אני מאוכזב", אמר בסיום מאמן הפועל חדרה, ניסו אביטן. "לא היינו טובים היום, רצינו מאוד אבל לקח לנו הרבה זמן להיכנס למשחק, שלחנו את כל הכלים קדימה וזה לא הספיק. עצוב שזה אנחנו, אבל מישהו צריך להפסיד. עם כל זה שזו עונה גדולה שלנו, זה עדיין כואב".
בתשובה לשאלה אם החלום הסתיים הערב, אביטן חושב אחרת: "הפועל חדרה חיה את החלום, חיה ונושמת. יש עוד 8 משחקים העונה, כדי לשחק ולהיראות טוב. עשינו הישג היסטורי. למרות ההפסד, אי אפשר לקחת מאיתנו את העונה הגדולה שאנחנו עושים, בטח בהתחשב באיך שפתחנו את העונה. אני גאה בשחקנים שלי, עשינו דרך ארוכה ועוד נכונו גדולות למועדון הזה".
