העונה החלומית של הפועל חיפה נמשכה הערב (ראשון) עם העפלה מתוקה לגמר גביע המדינה. האדומים מהכרמל התקשו מאוד מול הפועל רעננה, אבל לאחר 0:0 רע ב-120 דקות חלשות בסמי עופר, הם הצליחו לנצח 3:4 בדו קרב הפנדלים והפכו לעולה הראשונה לגמר הגדול.
גיבור דו קרב הפנדלים של הפועל חיפה היה ללא ספק השוער הליטאי, ארנסטס שטקוס, שסיפק שלוש עצירות גדולות ובמו ידיו סידר לקבוצה של יואב כץ וניר קלינגר את הכרטיס למעמד הגמר. דור מלול כבש את הבעיטה המכריעה ושלח את האדומים לחגוג עם אלפי האוהדים ביציעים את העלייה הראשונה לגמר הגביע מאז שנת 2004, אז הם נכנעו לבני סכנין.
מאמן הפועל חיפה, ניר קלינגר, לא הסתיר את השמחה הגדולה שלו ואפילו התנצל על היכולת ב-120 הדקות: "מי כמוני יודע שבגביע צריך רק לעלות ולעבור שלב. זה היה משחק לא טוב, אבל שינינו שיטה והשתלטנו על המשחק. אמנם לא היינו מספיק מסוכנים, אבל הגענו למצב אחד של תורג'מן. רעננה היא קובצה שמוציאה לך את החשק לחיות, היא שיחקה על מתפרצות והמתח הכריע".
"אנחנו רוצים לזכות בגביע ולעשות היסטוריה", הוסיף קלינגר, שקבוצתו תנסה לזכות בתואר השני בחשיבותו לראשונה מאז 1974". ומה לגבי הנבחרת? "קודם כל אני רוצה להביא תואר להפועל חיפה. יש עוד חודש עד שידונו בכל מה שקשור לנבחרת ואם ירצו, אגיע לנבחרת. בינתיים, הפועל חיפה הפכה למועדון גדול עם כמעט 10 אלף אוהדים ומועדון כזה צריך להביא תואר".
בצד המפסיד, מאמן הפועל רעננה, מנחם קורצקי, היה מתוסכל מאוד: "בפנדלים אין טוב או לא טוב. ברגע נתון יש בעיטה ששחקן מצליח או לא מצליח לכבוש. הפסדנו, אבל יש לי הרבה גאווה כי הגענו להרבה מצבים לאורך כל המשחק. עמדנו טקטית ברמה הכי גבוהה, אבל כנראה שזו העונה של הפועל חיפה ואי אפשר לעצור את זה. פנדלים זה יד הגורל".
על ההצלה הענקית של גל אראל מקו השער עוד לפני תום 90 הדקות, אמר קורצקי: "יש דברים שקורים מלמעלה, היום זה היה נגדנו. יש לנו מטרה להישאר בליגה, נצטרך להרים את השחקנים וזה לא יהיה קל, אבל נעבוד על הפן המנטלי כדי שיישאר לנו טעם טוב מהעונה הזו".
