מרץ 2013. מכבי תל אביב מחתימה (עבור קבוצת הנוער) חלוץ ניגרי בן 18 שנוחת בקרית שלום ומושך תשומת לב רבה, לא רק בגלל סיפורו האישי אלא גם בזכות ביצועיו על כר הדשא. שנתיים וחודש לאחר מכן, לנרי קהינדה מסתמן להיות אחד החלוצים הזרים הטובים שנחתו כאן; 'מפלצת' (1.91 מטר) של פיזיות ומכונת שערים במדי הפועל עפולה מהלאומית.
אחרי שסיימה בפלייאוף העליון גם העונה, הקבוצה מבירת העמק בדרך לסיים במקום הרביעי ועם מקום בחצי גמר גביע המדינה מול הפועל ב"ש. התרומה של קהינדה להישג המדהים הזה, ברורה. 28 שערים בכל המסגרות, 19 מהם בליגה. במחזור הליגה האחרון הוא אף כבש שלושער, השני שלו העונה, ב-2:4 הגדול על מכבי יבנה. "אני שמח על ההופעה שנתתי, אבל כמובן שצריך להגיד מילים טובות לחברים שלי מהקבוצה שמסרו ובישלו לי את השערים. אנחנו צריכים לשמור על המשכיות", אמר הניגרי, שיחגוג בעוד קצת פחות משבועיים את יום הולדתו ה-21 בלבד.
"לא האמנתי בתחילת העונה שאני יכול להבקיע כ"כ הרבה שערים בעונה אחת", הוא מודה בראיון מיוחד לפני המשחק החשוב ברביעי, "אבל זה לא היה קורה בלי העזרה של הקבוצה, המאמן והשחקנים. אני חושב ומרגיש שאני בתהליך התקדמות ושיפור, הודות לכולם במועדון וכמובן לקהל של הפועל עפולה שלא מפסיק לתמוך ולעודד אותי לאורך כל הדרך".
לקראת המשחק החשוב באצטדיון 'טדי', קהינדה מודע ליחסי הכוחות הברורים: "ב"ש היא אחת הקבוצות הכי טובות במדינה וברור שזה לא יהיה משחק קל - אבל זה כדורגל, כל אחד יכול לנצח במשחק נתון. אנחנו צריכים לבוא מפוקסים, נחושים ועם תקווה בלב, ואולי יש סיכוי שגם נצא מנצחים. יש לנו מאמן מצוין כמו ירון (הוכנבוים), שמבין כדורגל ברמה גבוהה, בן אדם יוצא מן הכלל שמהרגע שהגעתי לפה תמיד עזר לי ונתן לי כלים כל הזמן כדי להשתפר. נעשה כל מה שאנחנו יכולים וכל מה שבאפשרותנו כדי לנצח, אני סומך על החברים שלי".
קהינדה נולד בעיר לאגוס והחל לשחק כדורגל באקדמיה של מועדון הכדורגל הניגרי, פ.צ דומיניון הוטספר. כילד רביעי למשפחה של חמש אחים ואחיות בגילאים 15 עד 27 ירש החלוץ הצעיר את החיבה לכדורגל מאביו, שעשה קריירה בליגה המקומית בניגריה. מלבד תקופת השאלה בקבוצת "קוורה יונייטד", דומיניון היה המועדון היחיד בו שיחק קהינדה עד אשר הגיע לישראל, ולזכותו גם שתי הופעות במדי נבחרות ניגריה עד גיל 17 ו-18.
לא חתם בבית"ר בגלל היותו מוסלמי?
בינואר האחרון התבשל מהלך, במסגרתו חיפשה עפולה להקל על הגירעונות שצברה בחודשים האחרונים ולהעביר שחקנים לקבוצות אחרות, ביניהם קהינדה. בית"ר ירושלים קפצה על המציאה והמו"מ הקדחתני החל, ימים ספורים לפני סגירת חלון ההעברות. בבוקר אחד, ברגע אחד לא ברור, פוצץ המו"מ והניגרי, מוסלמי במוצאו, חזר לעפולה. מה קרה בדרך?
בבית"ר פירסמו אז הודעה רשמית לפיה "לנרי קהינדה לא יחתום בבית"ר, לא בגלל היותו מוסלמי, אלא בגלל שיקולים מקצועיים נטו". לכולם היה ברור - מרגע שנודע לאוהדי בית"ר על מוצאו של החלוץ הניגרי, הניסיונות להביא אותו ייתקלו בחומות שיהיה בלתי אפשרי להזיז. "האוהדים של בית"ר לא אוהבים מוסלמים שם, הבנתי את זה, אבל זה לא צריך להיות ככה", אמר קהינדה, "אם יציעו לי לשחק שם? אני לא חושב שאני ארצה, ואני לא חושב שזה יקרה. כדורגל מתחיל ונגמר באוהדים ובמקרה הזה, האוהדים של בית"ר הם חלק מהעניין והמשחק".
"אנחנו צריכים להוקיע את הגזענות מחוץ לכדורגל בגלל שכולנו אחד, לא משנה מאיזו דת, גזע או צבע אתה מגיע. אני באמת מאמין שכולנו חבילה אחת ושאנחנו צריכים לחבק ולאהוב אחד את השני. לא רוצה גזענות בכדורגל, אין לזה מקום", הוא הוסיף.
מכבי ת"א – מקום מצוין לשחקנים צעירים
הכרטיס של קהינדה עדיין שייך למכבי ת"א, והוא עתיד לחזור אליה בקיץ במידה וזו תרצה בו. "אני עדיין לא יודע כרגע איפה אשחק בעונה הבאה, החלום הוא כמובן להגיע לאירופה אבל יש גם אפשרות שאשאר בארץ", אמר החלוץ והתייחס למרקם המצוין שספג אצל הצהובים: "מכבי זה המועדון הכי טוב בארץ, מקום נפלא עם אנשים מצוינים, קבוצה שכדאי מאוד לשחקנים צעירים להתחיל בה את הדרך. יש לי עדיין כמה חברים שם, כמובן".
ישראל? יש לי משפחה
כבר קצת יותר משנתיים שהוא בארץ, ונדמה שיותר מהעובדה שהישראלים בעפולה ובכלל (וכן, בעיקר הישראליות) כבר התאהבו בו, הוא התאהב במדינה. "מאוד אוהב את ישראל, יש פה אנשים נחמדים ואני מרגיש שכבר יש לי משפחה פה, האווירה מאוד כיפית". כשנשאל על הבנות הישראליות, הובך ובאופן מיידי הזכיר את זוגתו מעבר לים: "יש לי חברה כבר שנתיים שקוראים לה איישאט. היא לא פה איתי, היא גרה בגרמניה. לא יוצא לנו להתראות לצערי לעיתים קרובות, אבל אנחנו מתגעגעים מאוד אחד לשנייה. אני מקווה ומאמין שמתישהו בקרוב נתחתן, רק כשזה יהיה הרגע הנכון".
