המשחק הגורלי של נבחרת ישראל מול סקוטלנד בחצי גמר הפלייאוף מתקרב בצעדי ענק, והמאמן ווילי רוטנשטיינר כבר גיבש את ההרכב שלו שאמור לפתוח מחר (חמישי, 21:45). בעקבות חסרונו של לואי טאהא שנדבק בקורונה, שרן ייני צפוי להיות זה שיפתח בהגנה, לצד חאתם עבד אלחמיד ואיתן טיבי במערך של חמישייה הגנתית.
ההתלבטות שעדיין קיימת היא בנוגע לעמדת המגן השמאלי. מי שככל הנראה יאייש אותה יהיה ג'ואל אבו חנא, שחקנה של זוריה לוחאנסק, שתורגל באימון המסכם וירשום בכורה במדים הלאומיים אם אכן יפתח. גם סאן מנחם, מגנה של מכבי חיפה, עדיין בתמונה. השחקנים בנבחרת הביעו פליאה מכך מאחר ואבו חנא הוא יותר בלם מאשר מגן תוקף ובמערך של שלושה בלמים, הציפייה היא שמנחם, כמו אלי דסה בצד השני, יהיה יותר אפקטיבי. רוטנשטיינר הסביר לצוות שאפשר לנצח גם במחצית השנייה ואת התחלת המשחק כדאי לפתוח עם שחקנים בעלי אופי הגנתי יותר. "מרגיש בשל להוכיח שהמקום שלי כאן", אמר אבו חנא לשחקני הנבחרת.
כמו כן, אייל גולסה צפוי להיות זה שיחליף את דור פרץ בקישור לצד הקפטן ביברס נאתכו, כפי שפורסם לראשונה בערוץ הספורט, כשבחלק הקדמי לא צפויים שינויים מהמשחקים האחרונים בליגת האומות.
ההרכב המשוער המלא: אופיר מרציאנו; אלי דסה, שרן ייני, איתן טיבי, חאתם עבד אלחמיד, ג'ואל אבו חנא (סאן מנחם); ביברס נאתכו, אייל גולסה, מנור סולומון; ערן זהבי, מונאס דאבור.
הסקוטים יגיעו למשחק גם כן בתנאים לא אידאלים עם ההודעה מוקדם יותר היום על כך שסטיוארט ארמסטרונג, קשר סאות'המפטון, נמצא חיובי לקורונה. בעקבות כך, קיראן טירני (ארסנל) וריאן קריסטי (סלטיק), שהיו אמורים לפתוח, יהיו בבידוד בנוסף לארמסטרונג, והשלושה יחמיצו את המפגש.
ישראל וסקוטלנד נפגשו שש פעמים עד כה בהיסטוריה, כששלושת המשחקים האחרונים היו מאז אוקטובר 2018 (השלושה שלפני כן נערכו בשנות ה-80). כזכור, בליגת האומות לפני שנתיים ישראל ניצחה את הסקוטים 1:2 ואז הפסידה 3:2, ובמשחק נוסף בליגת האומות לפני חודש שתיהן נפרדו ב-1:1.
ההרכב המשוער של סקוטלנד: דייויד מארשל; קאלום פטרסון, דקלן גלאגר, ליאם קופר, אנדי רוברטסון; ג'ון מקגין, סקוט מקטומניי, קאלום מקגרגור, ריאן פרייזר; ריאן ג'ק, לינדון דייקס.
מוקדם יותר היום, בנבחרת שרר מתח רב לקראת תוצאות בדיקות הקורונה, שהגיעו הבוקר (רביעי), ובהן התגלה כי לואי טאהא חיובי לנגיף. למעט הבלם, כל שחקני הנבחרת ושאר חברי המשלחת נמצאו שליליים.
עוד לפני קבלת התוצאות, במשלחת בחרו לא לקחת סיכון עם טאהא, שלא חש בטוב, והבלם התבקש שלא לצאת מחדרו במלון, כשהשף איתן מזרחי הכין לו אוכל לבקשתו ומנהל הנבחרת הניח לו את המזון והשתייה מאחורי הדלת.
יש לציין כי בניגוד למשחקי העבר, בתקופת הקורונה כל שחקן ישן לבד. במשלחת מקווים כי גם אם טאהא נדבק, כמו לא מעט מחבריו בהפועל באר שבע, יתר השחקנים לא נדבקו. הבלם סיפר לאנשי הנבחרת כי הוא לא חש בתסמינים ואף ערך אימונים בחדרו ככל שניתן.
בכל מקרה, ווילי רוטנשטיינר לא בנה על טאהא במשחק מחר מול סקוטלנד, אלא על שרן ייני שיחזור להרכב הנבחרת לראשונה מאז התבוסה בבית לפולין. רוטנשטיינר דיבר על כך עם הצוות המקצועי: "ייני וטיבי אולי לא פתחו את העונה טוב במכבי ת"א אבל הם מכירים אחד את השני טוב מאוד".
