סיכוייה של נבחרת ישראל להעפיל מהבית שלה במוקדמות יורו 2020 אפסיים. לאחר ה-1:3 מול לטביה, הנבחרת של אנדי הרצוג אמנם תתמודד בשני המשחקים הבאים שלה מול פולין בבית, ומול צפון מקדוניה בחוץ, אבל באופן עקרוני היא תסתכל הרבה יותר על מפת האפשרויות דרך ליגת האומות, מאשר על סיכוי להעפיל כבר עכשיו לאליפות לראשונה בתולדותיה.
מכאן, עושה הרושם שהמטרה מתכווננת לעבר כוכב הנבחרת, ערן זהבי: האם הוא יוכל להיות הישראלי הראשון אי פעם שיסיים כמלך השערים של מוקדמות היורו? נכון לשעה זו, זהבי עומד בראש טבלת המבקיעים במוקדמות עם 11 שערים, כשבעורפו נושפים ארטם דז'ובה הרוסי (9), הארי קיין וראחים סטרלינג האנגלים (8 כל אחד), וכריסטיאנו רונאלדו (פורטוגל) ואלכסנדר מיטרוביץ' (סרביה) עם 7 שערים כ"א.
לזהבי ולנבחרת, כאמור, מצפים עוד שני משחקים: בטדי נגד פולין החזקה (שעשויה להעניק מנוחה לשחקניה החזקים, לאור העובדה שכבר הבטיחה את העפלתה ליורו) ב-16/11. שלב המוקדמות יסתיים במשחק חוץ של הכחולים-לבנים בסקופיה, שלושה ימים לאחר מכן.
דז'ובה, שכאמור ממתין מאחורי זהבי עם שני שערים פחות, יפגוש בשני המשחקים האחרונים במוקדמות את בלגיה החזקה (בית) ותסיים את הקמפיין במשחק חוץ נגד סאן מרינו. עם זאת, כאן גם נכנסת השאלה האם מאמנו, ולדימיר צ'רצ'סוב יבחר "לסכן" אותו ולזמן את החלוץ לצמד משחקים חסרי כל חשיבות מעשית (מאחר והרוסים, כמו הבלגים, כבר העפילו ליורו). גם קיין וסטרלינג כבר יכולים להזמין כרטיסים לאליפות, ונבחרתם אנגליה תפגוש את מונטנגרו בוומבלי, ולאחר מכן תצא למשחק חוץ נגד קוסובו.
הסכנה העיקרית מבחינתו של זהבי מגיעה מכיוונו של רונאלדו: לכוכב יובנטוס אולי יש רק 7 שערים עד כה במוקדמות, אבל לפניו שני משחקים קלים יחסית נגד ליטא (בבית, אחרי שבמשחק הקודם תפר רביעייה לרשת של המזרח אירופאים) ולוקסמבורג בחוץ, פוטנציאל לא רע לצמצום פערים ואולי אף למהפך מבחינת הכיבושים. איתו נמצא גם אלכסנדר מיטרוביץ' מסרביה, שבמפגשיה הקרובים תפגוש (בבית של פורטוגל) את לוקסמבורג ואוקראינה, שתיהן בבית.
כמו כן, זהבי ידוע תמיד כמי שמסתכל גם על מקומו בהיסטוריה, והוא לא רחוק משיא הכיבושים: שחקנה של גוואנגז'ו R&F רחוק שני שערים בלבד מצמד השיאנים, דיוויד הילי (צפון אירלנד, שעשה זאת במוק' יורו 2008) ורוברט לבנדובסקי (פולין, מוק' 2016), כשלשניהם יש 13 שערים. בדרך לשם זהבי השתווה לראול גונסאלס הספרדי (11 במוק' יורו 2000), ובהמשך יצטרך לעבור את דאבור שוקר (קרואטיה) וקלאס יאן הונטלאר (הולנד) שכבשו 12 במוקדמות 96 ו-2012 (בהתאמה).
