נגד מי נבחרת ישראל תתמודד במשחקי הפלייאוף בסוף מרץ? האופציות הצטמצמו הערב אחרי שהונגריה לא הצליחה להעפיל אוטומטית ותתמודד, יחד עם הכחולים-לבנים, בטורניר הנוסף שיתקיים בין ה-26 ל-31 במארס.
16 נבחרות הפלייאוף ייכנסו לארבעה מסלולים שונים. השיטה פשוטה: משחק אחד בחצי הגמר ומשחק נוסף בגמר בין שתי מנצחות חצי הגמר. חניכיו של אנדי הרצוג יכולים לקבל בהגרלה שתיערך ביום שישי הקרוב שלוש נבחרות: הונגריה (משחק בית), בולגריה (משחק חוץ) וסקוטלנד (משחק חוץ), זאת בשל שיטת דירוג המבוססת על ליגת האומות.
בהנחה שישראל תוגרל במסלול ג' היא תפגוש את סקוטלנד בחוץ ובגמר את המנצחת בין נורבגיה לסרביה. בהנחה שהיא תוגרל במסלול א', היא תפגוש את הונגריה (משחק בית) או בולגריה (משחק חוץ) ואת המנצחת בין איסלנד ליריבה נוספת שתורגל במסלול א'.
להלן המסלולים
מסלול א': איסלנד, בולגריה/ישראל/רומניה/הונגריה*.
מסלול ב': בוסניה, סלובקיה, אירלנד, צפון אירלנד
מסלול ג': סקוטלנד, נורבגיה, סרביה, בולגריה/ישראל/הונגריה/רומניה*
מסלול ד': גיאורגיה, צפון מקדוניה, קוסובו, בלארוס
*הגרלה תקבע מי מהשלוש ישארו במסלול א' ומי תתחרה במסלול ג'.
זה הזמן לעשות היכרות עם הנבחרות שמפרידות בנינו לבין טורניר גדול ראשון לאחר 50 שנה.
בולגריה
נדמה שזו האופציה הנוחה ביותר על מנת להעפיל ליורו. חניכיו של איליאן אילייב נמצאים במקום הרביעי בבית א' עם שש נקודות בלבד. הם השיגו ניצחון בודד ומפתיע על צ'כיה במחזור הנעילה וכבשו רק שישה שערים בשמונה משחקים בקמפיין. גם ההגנה היא לא בדיוק הצד החזק שלה והיא ספגה עשרה שערים מאנגליה בשני המשחקים ביניהן ו-17 שערים בסך הכל. הפעם האחרונה שהיא העפילה לטורניר גדול הייתה במונדיאל 1998.
רוב שחקני הסגל של בולגריה משחקים בליגה המקומית והכוכב הגדול שלה הוא הקפטן אוולין פופוב, שמשחק ברוסטוב הרוסית וכבש 16 שערים במדי נבחרתו. שם מוכר מאוד לציבור הישראלי הוא אקס מכבי חיפה, גאורגי קוסטדינוב מארסנל טולה, גם כן מהליגה הרוסית.
הונגריה
הנבחרת של מרקו רוסי כאמור, לא הצליחה להשיג שלוש נקודות בווילס. גם ההונגרים לא מעפילים בדרך קבע לטורנירים גדולים, אך עשו זאת בשנת 2016, כשהעפילו ליורו האחרון לאחר 44 שנה של הפסקה. הם נקלעו לבית שוויוני ביותר בשלב המוקדמות, שכלל את סלובקיה, ווילס וקרואטיה שהעפילה מהמקום הראשון. הנבחרת ההונגרית רוצה מאוד להפעיל ליורו, ואם זה יקרה, הם יארחו שני משחקים באצטדיון פרנץ פושקאש בבודפשט.
הסגל של ההונגרים מורכב ברובו מלגיונרים והבולט שבהם הוא פטר גולאצ'י שוערה המצויין של לייפציג הגרמנית, שדורסת כל דבר שאפשר. בחלק הקדמי השחקנים הבולטים הם אדם סאלאי שמשחק במיינץ הגרמנית והקפטן הוותיק, באלאז' ג'וג'אק, מאל-איתיחאד מאיחוד האמירויות, שכבשו 21 שערים כל אחד עבור הנבחרת.
שימו לב גם לפליימיקר הצעיר והעולה של זלצבורג, דומיניק סובוסלאי, שכבר בגיל 19 מקבל את המושכות בהרכב הלאומי.
סקוטלנד
השם המוכר ביותר לציבור הישראלי בעקבות צמד המפגשים בליגת האומות. הסקוטים גברו 2:3 על ישראל במשחקם הביתי, אך הפסידו 2:1 בסמי עופר. חניכיו של סטיב קלארק הוגרלו לבית קשה עם בלגיה ורוסיה החזקות שהעפילו אוטומטית ונאבקה מול קזחסטן וקפריסין על המקום השלישי בבית. הנבחרת של קלארק נחשבת לאחת הלוזריות הגדולות ביבשת ומחכה לשבור את הנאחס ולעלות לטורניר גדול לראשונה מאז 1998.
מגן ליברפול, אנדי רוברטסון, הוא ללא ספק הכוכב הגדול ביותר של הנבחרת שרוב שחקניה משחקים בליגה המקומית ובליגות השונות באנגליה. ג'ון מקגין, שנמצא בכושר שיא באסטון וילה וכבש חמישה שערים במוקדמות, וריאן פרייזר, שכבש מול ישראל בשנה שעברה, הם שני קשרים שצריך לשים לב אליהם. שמות בולטים נוספים הם המגן הפעלתן קיראן טיירני מארסנל, הקשר העולה סקוט מקטומיניי ממנצ'סטר יונייטד ורוברט סנודגראס מווסטהאם.
