בתחילת ליגת האומות זה אמנם נראה כמו מדע בדיוני, אבל היום נבחרת ישראל רחוקה שלושה משחקים בלבד מהכרטיס המיוחל ליורו 2020. חודש אחרי ההפסד 1:0 לאלבניה בבכורה שלו, אנדי הרצוג הוביל את הכחולים-לבנים לשני ניצחונות רצופים על סקוטלנד והנבחרת של כריסטיאן פאנוצ'י, קירב את ישראל באופן משמעותי לפלייאוף ופתאום החלום נראה בהישג יד. בראיון לערוץ הספורט הוא דיבר על הביקורות, על עצמו וגם על השחקנים הערבים בנבחרת ועל יורגן קלינסמן.
תחילה, הרצוג שיתף בתחושות אחרי הניצחון על אלבניה: "ישנתי טוב, אבל לא הרבה. גיליתי שגם אחרי ניצחונות הכל עדיין רץ בראש וצריך לחשוב על כל המשחק. הייתי גאה מאוד בשחקנים, עשינו עבודה טובה".
"האם דמיינתי משהו כזה? קיוויתי. ידעתי שיש לנו סיכוי אם נעשה עבודה טובה, אבל זה היה כמו חלום", הודה מאמן נבחרת ישראל. "אפשר לראות שאם אתה עובד קשה ויש לך רוח קבוצתית ולחימה, הרבה אפשרי".
הרבה גבות הורמו בנוגע למינוי של הרצוג, אבל נכון לעכשיו אפשר להגיד שזה נראה טוב מאוד. כשנשאל האם היחס מהאוהדים ומהתקשורת השתנה, טען: "אני צריך להיות מרוכז בפילוסופיה שלי ובנבחרת, אי אפשר לחשוב יותר מדי על ביקורות. עכשיו אולי הכל חיובי, אבל אני צריך להתרכז במה שאני יכול להשפיע עליו ובשחקנים, זו הפילוסופיה שלי. התגובה של הקהל - זה נחמד אחרי שני ניצחונות, אבל דברים יכולים להשתנות מהר אז צריך המשכיות".
"אמרו שאין לי מספיק ניסיון לאמן את הנבחרת? אמרו את זה גם באוסטריה, אבל אני בן 50. עבדתי עם יורגן קלינסמן בארצות הברית במשך חמש שנים, עבדתי בהתאחדות האוסטרית. תמיד מדברים על ניסיון, אבל בסוף זה לא משנה, צריך להראות מה האיכויות שלך".
"אני לא המאמן המושלם, אף אחד לא מושלם, אולי חוץ מפפ גווארדיולה או יורגן קלופ. זו סיטואציה טובה מבחינתי שבה אני יכול להביא רוח חדשה לנבחרת ישראל ובשני המשחקים האחרונים ראו שאנחנו בכיוון הנכון, אבל עכשיו צריך לעבוד אפילו קשה יותר, אחרת לא נגיע לשום דבר".
הרצוג התייחס גם למתקפה שספג מאייל ברקוביץ' וטען: "האם מגיעה לי התנצלות? לא, הוא היה אמוציונלי. הכרתי אותו כשחקן, הוא היה שחקן טוב מאוד ומבחינתי זה בסדר. הוא אמר שאני שונא את ישראל? אני לא רוצה לדבר על זה יותר מדי, זו לא הייתה ההתחלה הכי טובה מבחינתי וידעתי שזה יהיה אתגר. מצד שני, הייתה לו את הדעה שלו וחשבתי 'אוקיי, אני צריך לשכנע עם עבודה קשה שהכל בכיוון שאני רוצה לראות'. בינתיים זה נראה טוב, אבל עוד יש דרך ארוכה".
את שני הניצחונות הביתיים השיגה ישראל ללא ערן זהבי. "איזה שחקן הייתי מוציא מההרכב בשבילו? זה תלוי בכל משחק. קודם צריך לראות באיזה מצב הוא יהיה. אמרתי מההתחלה שהוא שחקן טוב מאוד. מול אלבניה הוא היה טוב מאוד, אבל הוא כבר היה פצוע, אז נצטרך לראות מה הכי טוב לנבחרת", טען הרצוג. "ברור שהוא שחקן איכותי. זו בעיה טובה, אני לא יכול לפתוח עם כל שחקן ששיחק טוב ולזה קיוויתי. זה מקשה עליי ואולי גם על השחקנים בהתאם להחלטה. דיא סבע ותומר חמד הבקיעו, אבל יש גם שחקנים על הספסל שרוצים להראות שמגיע להם להיות חלק מהנבחרת בכל אימון".
"אני מאמן שרואה הרבה, בסוף אני צריך למצוא את האיזון המושלם בנבחרת. יש כבר כמה אתגרים והחלטות שהייתי צריך לקבל על שחקנים כאלה ואחרים. בשני המשחקים האחרונים ניצחנו אז הכל היה בסדר, אבל היו לנו בעיות, במיוחד במחצית הראשונה וצריך לשפר את זה להמשך".
"כל הזמן מתקשרים לברך אותי מאוסטריה. הפלאפון עובד בלי הפסקה, זה נחמד, קלינסמן וברטי פוגטס התקשרו, בירכו גם מארצות הברית. הוא אמר שהוא גאה בי ושהוא עוקב אחרי המשחקים וזה נחמד לראות שגם ממרחק רב, הקולגות והחברים מעודדים אותי ואת נבחרת ישראל. האם קלינסמן יגיע לישראל? אני לא חושב. הוא מטייל הרבה, יש לו משפחה. אני אפילו לא רוצה לשאול אותו".
"היה חשוב לי לראות את האיכויות שיש בכדורגל הישראלי - הטכניקה, היכולת לסבול ולדחוף לקצה ברמת כושר כמו במחצית השנייה מול אלבניה. חששתי לפני המשחק כי ידעתי שיש לנו איכויות, אבל לא ידעתי אם יש לנו את העוצמה להמשיך את זה למשך 90 דקות. במחצית השנייה היינו טובים יותר. לאלבניה היה משחק מול ירדן והם לא שיחקו עם כל שחקני ההרכב שלהם, כך שהם היו רעננים יותר מולנו, אבל במחצית השנייה היינו טובים יותר והייתה לנו יותר אנרגיה, זה היה צעד חשוב קדימה".
"האם אי העפלה ליורו תהווה כישלון? אנחנו צריכים להישאר עם הרגליים על הקרקע. ניצחנו בשני משחקים, יש דברים שבהם אנחנו במרחק מהנבחרות המובילות, אבל העבודה והחלום שלי הוא להתקרב אליהן. כשנוכל לעשות את זה, אולי יהיה לנו סיכוי להעפיל, אבל אני לא רוצה לדבר על עלייה בשלב זה. במשחק הבא אנחנו צריכים לעשות עבודה טובה יותר מאשר מול אלבניה, למרות שיהיה קשה לשחק טוב יותר מאשר במחצית השנייה. במחצית הראשונה היו לנו בעיות ואלבניה הייתה טובה יותר".
כשנשאל האם מגיעה לו הארכת חוזה, הרצוג התחמק: "עברו רק ארבעה משחקים וניצחנו שניים. מצד אחד עכשיו אני יודע למה אני יכול לצפות מהשחקנים, אבל יש לנו גם הרבה דברים לשפר כדי להגיע לרמה הבאה. עכשיו לשחקנים יש את האמון והביטחון וזה משמעותי למשחקים הבאים".
"האם היינו צריכים מאמן זר כדי לשלב טוב יותר שחקנים ערבים בנבחרת? אני לא יודע, זו לא ההחלטה שלי. אני רק רוצה את הנבחרת הטובה ביותר, ההרכב הטוב ביותר ובמיוחד במשחק האחרון כל הסגל עשה עבודה טובה מאוד וזה הדבר הכי חשוב עבורי. אני לא יודע מה קרה בעבר, אבל הייתה סיטואציה דומה בנבחרת ארה"ב - היו שם לטינים, אמריקאים, שחורים וזה נורמלי. כמאמן, אתה רוצה את השחקנים הטובים ביותר ובמצבים כאלה כולם יכולים ללמוד מזה. ראו מול אלבניה שהייתה לנו קבוצה וכולם נלחמו ועבדו קשה אחד בשביל השני".
לסיום, נשאל הרצוג האם הוא יכול להיות זה שיחזיר את הנבחרת למונדיאל: "זו דרך ארוכה. עשינו את הצעד הראשון, אבל לפנינו עוד הרבה צעדים. במחצית השנייה מול אלבניה הקשרים עשו עבודה טובה מאוד, לא קל לשחק משחק שני בשלושה ימים. בסיום הייתי גאה מאוד כי הם הראו מנטליות נהדרת. זה המפתח לעתיד, אני יודע למה הם מסוגלים ואני מצפה לזה בעתיד. הם הרימו את הרף, אבל יש עוד דרך ארוכה עד המונדיאל. אבל יש יותר תקווה, האוהדים מאחורינו".
