הערב (שישי, 21:45, שעון ישראל) זה יקרה. נבחרת ישראל תתחיל באופן רשמי את העידן החדש תחת המאמן אנדי הרצוג והמנהל הטכני, ווילי רוטנשטיינר, כשהמטרה הראשונה ברורה לכולם: לחזור מאלבניה עם תוצאה טובה.
רוטנשטיינר אמר לשחקנים לפני האסיפה: "מהניסיון שלי, רק כישרון הוא לא מתכון להצלחה. אתם שחקנים טובים ומוכשרים, אבל בלי אמונה לא נגיע ליעד. תאמינו בעצמכם הערב. אתם מסוגלים לנצח אם תהיו אופטימיים ותאמינו".
בירם כיאל אמר לערוץ הספורט לפני המשחק הראשון של הנבחרת בליגת האומות: "הבעיה שלנו לא הייתה מאמן כזה או אחר, אלא יותר המנטליות. זה עידן חדש של מנהל מקצועי ומאמן זר, שיכול להיות שישנו את הגישה של השחקנים, התקשורת והקהל. זה מה שצריך - שכולנו נהיה ביחד ונצא לדרך חדשה. הנבחרת היא המותג הכי גדול בכדורגל הישראלי וההצלחה שלה חשובה מכל דבר אחר".
למרות שאמה מספר פעמים כי הוא אוהב כדורגל התקפי, נראה כי הרצוג מעדיף לשחק זהיר בבכורה שלו כמאמן הנבחרת. לפי האימון המסכם, הוא יעלה מערך שלושה בלמים שצפויים להיות שרן ייני, ניסו קפילוטו ועאיד חבשי. במהלך האימון המאמן תירגל גם את איתן טיבי במקום ייני, אבל מסתמן כי בסופו של דבר קפטן מכבי תל אביב יעלה ב-11. בקישור תורגלו דור פרץ, כיאל וביברס נאתכו כשבחלק הקדמי יוצבו רק ערן זהבי ומונאס דאבור.
"אנחנו יכולים לשחק בכל שיטה ובכל מערך, הכי חשוב שנהיה מתואמים ונדע לנצל את החולשות של האלבנים", אמר הרצוג. אחד הדברים שבלטו באימון הוא החיבור והאווירה הטובה בין השחקנים. "יש גם יתרונות בלהיות סגור יחד במלון, התגבשנו יותר בזכות זה", אמר אחד מהם.
ומה קורה בצד האלבני? שם מתעסקים בעיקר במעמדו של המאמן כריסטיאן פאנוצ'י, כשמבחינת התקשורת המקומית, הפסד בית נוסף לישראל לא יעבור בשתיקה. האלבנים הפסידו את ארבעת משחקי הבית האחרונים שלהם כשבמוקדמות המונדיאל הם הובסו 3:0 על ידי ישראל. במפגש האחרון בין הנבחרות, ביוני 2017, אלבניה ניצחה את הנבחרת באותה תוצאה באצטדיון סמי עופר.
התושבים בטיראנה לא ממש מודאגים ולמרות האכזבה מהנבחרת שלהם, הם בטוחים שהיא תנצח. "נכון שכרגע הנבחרת שלנו לא נראית טוב, אבל יש לנו שחקנים טובים יותר משלכם", אמר אחד מהם.
הרכב משוער: גיא חיימוב; אלי דסה, שרן ייני, ניסו קפילוטו, עאיד חבשי, טאלב טוואטחה; דור פרץ, בירם כיאל, ביברס נאתכו; ערן זהבי ומונאס דאבור.
